【米国はこう見ている】 元阪神マートンの今 地元紙に明かした、“阪神愛”とメジャー復帰への想い
カブス傘下3Aアイオワで打率.333と奮闘中、昇格のチャンス待つマートン
カブス傘下3Aアイオワでプレーする元阪神のマット・マートン外野手について、地元メディアが特集を組んでいる。日本では6年間で通算打率.310の好成績をマークし、虎ファンからも愛された好打者は、今季から米球界に復帰。08年途中まで所属したカブスの傘下アイオワで、ロッキーズ時代の09年以来となるメジャー昇格を目指して奮闘中だ。アイオワ・カブスの本拠地デモインの地元紙「デモイン・レジスター」の取材に対して、今も持ち続ける“阪神愛”、そしてメジャー昇格への意気込みを明かしている。
マートンは昨季限りで阪神を退団。カブスとマイナー契約を結び、招待選手としてメジャーキャンプに参加した。しかし、虫垂炎で一時離脱するなど不運もあり、5試合で打率.444を残しながら開幕メジャーはならず。アイオワでは川崎宗則内野手ともチームメートで、ここまで43試合出場で打率.333、1本塁打、23打点と好成績をマークし、昇格のチャンスを待っている。
記事では「彼は今、メジャー復帰を目指すベテラン選手だ」と説明しつつ、「アイオワ・カブスはマートンをよく見極めなければならない」とも指摘。34歳という年齢がネックの1つになることは間違いない。また、現在メジャー最強とも言われるカブスがナ・リーグ最高勝率を誇っているため、たとえマートンが3Aで好成績でも、チャンスは限られている。ただ、けが人が出た時には昇格候補として地元メディアでマートンの名前が挙がったこともある。
マートンは05年にカブスでメジャーデビューし、翌06年には144試合出場で打率.297とブレークした。しかし、その後は徐々にメジャーでの出場機会を失い、アスレチックス、ロッキーズと渡り歩いて、10年に阪神に加入。初年度にいきなりシーズン214安打の日本記録（当時）をマークすると、14年には打率.338で首位打者に輝くなど、阪神に欠かせない存在となった。
阪神では「ファンもコミュニティーも、僕と家族に本当に良くしてくれた」
記事では、日本行きを決め、結果的に阪神で6年間プレーしたマートンについて「彼は、人生において安定性がほしかった。日本でプレーすれば毎日試合に出て、多少お金を稼ぐことが出来たのだろう」と説明。「海外で生活することの難しさを指摘しつつ、「日本語は全く話せず、習慣についても知らなかった。マートンは失敗を重ねながらそういったものを学んでいった。言葉の壁がありながらも、ファンとのコミュニケーションも学んでいった」と言及している。
阪神ファンと良好な関係を築いたマートン自身も、記事の中で「ファンもコミュニティーも、僕と家族に本当に良くしてくれた。それがプレーの支えになっていたと思うんだ」と回想。日本での思い出は素晴らしいものとして心の中に残っているようだ。
一方で、今季から再び米球界でプレーすることを決めた理由については「契約が終わった時、僕は元のチームに戻るつもりはなかったんだ。向こうで6年間、同じチームで過ごすのは長かった。他の街に移るか地元に戻るか考えなければいけなかったんだ。それで、僕は地元に戻りたかったんだ」と説明。古巣カブスに移籍したことについては「全く予期しなかったよ」とした上で、実は父親が復帰を予言していたことなども明かしている。
3A指揮官は「彼の存在感が好き」、メジャー昇格へ「このチャンスを掴みたい」
記事によると、アイオワのマーティン・ビビー監督「彼は良い選手だよ」と選手としての能力を称えているという。さらに、指揮官は「フィールド上やダグアウトでの彼の存在感が好きなんだ。クラブハウスでの存在感も際立っているね。彼がいるだけでケツの青い奴らは大人しくなるよ」とも話しており、経験豊富なベテランとしてチーム内で影響力を発揮しているようだ。
メジャー復帰を目指すマートンは、「神を信じる者として僕は不可能なんてないと思ってるし、これからどうなっていくか楽しみだよ」と語った上で「メジャー復帰の機会を求めてここに戻ってきたんだ、このチャンスを掴みたいと思ってるし、呼ばれた気がしたんだ。神が僕達をここに導いてくれた感じがするんだ」と強い意気込みを示したという。
さらに、記事の中で「僕は本当に恵まれている。僕はこれまで、どんな場所にいてもヒットを打ってきた。1A、2A、3A、日本、ベネズエラそしてメジャーでも。色んな所で僕はヒットを打っきたんだ」と確かな自信も示している。カブスにその力を必要とされる時が来ると信じて、黙々と結果を残し続ける。
