前日以前からの天気予報は見事的中。シドニーは朝から雨模様だった。

　降ったり、止んだり。時に雨足が強まることはあっても、黒い雲が垂れ込めた空は、完全に止む気配を見せなかった。

　試合会場となったスタジアム・オーストラリアは、ラグビーとの併用もあってか、長めの芝がところどころ荒れていた。そこに雨が重なれば、思わぬ"事故"も起きかねない。良好とは言い難いピッチコンディションは、決して日本向きではなかったはずだ。

　だが、そんな不安は、幸いにも杞憂に終わった。

　ワールドカップ最終予選で日本はオーストラリアを２−０と下し、今年11月に開幕する本大会出場を決めた。日本の本大会出場は、これで７大会連続である。

　試合は両チーム無得点のまま進み、日本の本大会出場決定も次戦に持ち越しかと思われた89分、値千金の決勝ゴールを奪ったのは、途中出場のMF三笘薫だ。

　右サイドをDF山根視来とMF守田英正の連係で崩すと、最後は山根のクロスをゴール前に走り込んだ三笘がワンタッチで仕留めた。

「最初から（先発で）出ていた選手がああいう状況を作ってくれた」

　殊勲者本人はいたって謙虚に話していたが、出場わずか10分足らずで一番オイシイところをかっさらっていった格好だ。

　MF田中碧曰く、「自分がゴールを決めて主人公になろうと思っていたが、（三笘に）持っていかれた」。そのうえ、三笘らしい急加速のドリブル突破から２点目まで決められてしまっては、誰もが脱帽するしかないだろう。

　またしても、ヒーローは「直近の五輪世代」だった。

　過去のアジア最終予選を振り返ると、ワールドカップ出場を決めた試合で、不思議と「直近の五輪世代」が決勝ゴールを決めるケースが目立つ。

　2010年大会最終予選では、2008年北京五輪に出場したFW岡崎慎司。2018年最終予選では、2016年リオ五輪に出場したFW浅野拓磨。そして今回は、2021年東京五輪に出場した三笘である。

　やはり若い世代が台頭してこそ、チームとしての力が底上げされ、結果として勝利にも近づく。その事実を、それぞれの時代の五輪世代が証明しているのだろう。


東京五輪世代も台頭し、７大会連続のＷ杯出場を決めた日本代表

　今回の最終予選全体の流れを見ても、序盤で低空飛行が続いたチームに確かな揚力を与えてきたのは、東京五輪世代の選手たちだった。

　６連勝のスタートとなった第４戦のオーストラリア戦で、田中が先制ゴールを決めたのをはじめ、第７戦の中国戦では、DF中山雄太が絶妙のクロスから貴重な追加点をアシスト。第８戦のサウジアラビア戦では、DF板倉滉がレギュラーセンターバック欠場の穴を完璧に埋めた。

　そして、今回のオーストラリア戦では、板倉、田中が先発出場し、FW上田綺世、中山、三笘が交代出場。最終予選を通じて徐々に勢力を拡大していった東京五輪世代の出場人数は、この試合で最多の５人を数えた。

　日本代表が受けた揚力の大きさは、次第に増加する東京五輪世代の人数に、間違いなく比例していた。

　この流れが今後、加速するかどうか。本大会に向けたチームの強化を考えるうえでも、重要な要素となるはずだ。

　森保一監督は、今回の最終予選を通じて、フォーメーションとメンバーを固定することでチームの強化を図ってきた。

　６連勝のスタートとなった第４戦のオーストラリア戦以降、フォーメーションは４−３−３で固定され、先発メンバーもケガで招集外となった選手以外は代えていない。

　MF遠藤航は言う。

「同じシステムでやるメリットは感じている。２ボランチのオプションを持つとか、他の配置も試すとかをやれれば理想だが、システムを変えずにやって、（崩しの）形が見えているのはポジティブなことだと思う」

　南野もまた、自身がゴール前でチャンスに絡むシーンが増えたことについて、「システムに慣れたというところが大きい。特に何かを変えたわけではなく、長い時間プレーすることでよくなっていったんじゃないか」と話している。

　だが、そうした手法は、確かにチームが時間とともに熟成されていくメリットはあるが、一方で、替えが効かない選手を増やしてしまうデメリットもある。

　結果的に、そのデメリットが致命的な形で露呈することはなかったが、例えば、遠藤、守田、田中の３人で構成するトライアングルの一角が欠ける事態になっていたら、どうだっただろうか。

　フォーメーションとメンバーを固定してきたのは、表裏一体のリスクを承知で、そうするしかなかったとも言えるだろう。つまりは、時に１日だけの全体練習で試合をしなければならない最終予選ゆえの、苦肉の策である。

　だが、これから先は、潤沢な準備期間とまでは言えないまでも、ある程度まとまった時間を使って親善試合をこなすことができる。

　森保監督も一昨秋のヨーロッパ遠征を振り返り、「（同じような遠征を）できるならやりたい」と話している。今までなら招集しにくかった伸び盛りの旬な選手、特に初招集となる選手をとり込みやすくはなるだろう。

　言い換えれば、指揮官の選手を見極める目が、本格的に問われることになるのだろう。

　そこでは、イチからチームを作り直すのはさすがに極端だとしても、チームコンセプトはそのままに、ひとまずは若い選手を次々に試していくくらいの発想が必要なのではないだろうか。

　ワールドカップ出場を決めた試合に、東京五輪世代が５人出場した程度で喜んではいられない。

　ここからさらに世代交代が進み、若手の何人かが"化ける"くらいでなければ、本大会でのベスト８進出などおぼつかない。