「中体連出身で並の選手」だった守田英正は、なぜプロ１年目で日本代表入りを掴めたのか？
流通経済大から初めて川崎に入団した守田は大学３年生で急成長を遂げ、春に行なわれたデンソーチャレンジカップでMVPを獲得。SB、CB、ボランチと守備的なポジションを高いレベルでこなし、大学サッカーでは際立った存在感を発揮していた。プロ入り後はリーグ開幕戦でベンチ入りし、途中出場で23分間にわたりピッチに立つと、以来一度もメンバーから漏れることなく、８節の仙台戦で初めて先発フル出場を飾った。
チームにとって想定外だったが、彼にとっては追い風となったのが、エドゥアルド・ネット（名古屋）の移籍だ。直近２シーズンで不動の存在として中盤の底に君臨したこのブラジル人ボランチが離れたことによってポジションを手にし、今やチームにとって外せない存在となった。
余談だがチームメイトで今回の代表にも招集された小林悠は「守田はすぐにでも試合に出られるんじゃないかなと思う」とシーズン前に口にしていた。
ただ、そんな守田もエリート街道を歩んできたわけではない。高校時代に彼を指導した金光大阪・岩松哲也監督によれば、高校入学時点では並よりやや上という程度の選手に過ぎなかったようだ。
「出身は中体連で強いところではあったんですけど、並の選手でした。ボールを扱う技術についても普通よりちょっとだけできるね、という感じでしたよ。ボールを落ち着かせる力やさばく力はあったと思います。ただ、それがJのレベルかと言うとそうではない」
ただ、その中でも際立ったものが２つあったという。責任感の強さと、走力だ。
「中体連の子は『自分は中体連だから』と引け目を感じている子が多いんですけど、守田はその中でクラブチーム出身の同級生たちに負けずにコツコツと積み重ねをしてきて、芽が出てきたのかなと。それに、もともと行動で示すタイプでした。責任感が強く、１年生の時から代表者的な立ち位置もやっていましたし、キャプテンも務めましたから。
あとは、技術的なものとか戦術的な理解度は少々できるという程度でしたけど、めちゃくちゃ走れました。学年だけでなく学校全体でトップクラスでしたから。陸上部を差し置いて。本当にすごい。僕も30年くらいこのチームを見ているけど、トップクラスですね」
関東でも屈指のエリートが集まる流通経済大に進んだ後も、守田は真摯にサッカーと向き合い、自身の研磨に力を注いだ。こういった彼の人間性がここまでの道を切り開いたとも言えるだろう。
岩松監督は言う。
「ああいう選手が出てくれることはうちにとっても励みになる。もともとずっと代表できたわけではない。叩き上げでチャンスを生かして入ってきたので。僕たちにもああいう先輩がいると、チャンスがあるから頑張れるぞと。そういうメッセージをあいつはだいぶ、自分の生きざまで伝えているかなと」
まだ代表のピッチに立ったわけではないが、母校へ与えている影響は多大なものがある。そして、偉大な先輩に続こうとしている後輩たちは今、プリンスリーグ関西で首位を走っている。
取材・文●竹中玲央奈（フリーライター）
