【F1】マクラーレン・ホンダ、モナコＧＰ8位入賞の舞台裏
34％――。モナコの街並みを縫うように走る全長3.34kmのモンテカルロ市街地サーキットで、ドライバーたちがスロットルペダルを全開にしていられる割合は、それだけしかない。あとは繊細にスロットルとブレーキのペダルを操作し、ステアリングと格闘している。スロットル全開率が60％を越えるサーキットが少なくないことを思えば、モナコＧＰがいかに特殊であるかということが分かる。
つまり、モナコではピークパワーの差はラップタイムに反映されにくい。熟成の途上にあるマクラーレン・ホンダにとって、上位進出のチャンスが十分にあるサーキットということだ。800馬力を超えるパワーユニットを背負って、78周にもわたって、ドライバーはあらゆるドライビングテクニックを駆使し続けなければならないのだから、ドライバビリティ（操縦性）が鍵になる。
最大出力でメルセデスAMGやフェラーリに後れを取っているホンダのパワーユニットだが、ドライバビリティに関しては自信があった。ホンダの新井康久Ｆ１総責任者は、モナコの街並みを眺めながら語った。
「ここではエンジンを全開で使うことがあまりないですから、低速区間のスロットルに対する出力特性をきちんとまとめてきました。今回ハードウェア面では特に何も変えていませんが、ソフトウェア面は（前戦の）スペインＧＰのレースで得たものを受けてさらに変えて、相当良い方向に来ていると思います」
実はスペインＧＰのレース後、ジェンソン・バトンはマシンのフィーリングに対して非常に厳しい言葉を使って不満を述べていた。
「運転しているのが恐いくらいだった。マシンバランスとしてはアンダーステア（曲がりにくい状態）なのに、リアのグリップもなくてスロットルに触れるたびにホイールスピンをしてスナップする（不安定になる）んだ。僕の人生で最も恐いレースのひとつだった」
空力面でもパワーユニット面でも数々のアップデートを投入したスペインＧＰでは、フェルナンド・アロンソがリタイアするまで入賞圏を争う好走を見せたが、チームが新型パーツを使いこなせずにセットアップ面で迷走していたことも事実だった。
新井も「バーレーンであれだけ良い形に仕上がっていたのに、チーム全体が『あれあれ、どうしちゃったの？』というような状態でした」と述懐する。
それを受けてマクラーレン・ホンダは、スペインＧＰ直後にバルセロナで行なわれた2日間のテストで徹底的なデータ収集を行ない、原因究明に乗り出した。
「クルマはほとんど計測器みたいな状態で、タイムは気にしないでデータ収集に徹しました。いろいろなボディワークの種類も試して詳細なデータを収集しましたし、前後ウイングとか車高の調整といった一般的なことも含めてやりました。スペインＧＰにはパワーユニット側も車体側もアップデートをいろいろ持ち込んできたわけですけど、残念ながら良い結果が出ませんでした。それに対してここで技術的にきちんと詰めておかないと次につながりません」（新井）
このテストで1日100周を走り込んだバトンは、モナコには満足げな表情でやって来た。
「スペインＧＰはフラストレーションの溜まるレースだったから、直後は感情的にもなってしまった。だけど、その後にテストをして1日中走り続けて色んな事を試し、多くを学ぶことができたのはよかった。とてもポジティブなテストができたし、今週のレースにはこれまでで最高の形で臨めているよ」
しかし、モナコＧＰ初日となる木曜のフリー走行開始時間である午前10時を迎えても、バトンのマシンはまだピットガレージで整備作業を受けていた。朝から始めたＥＲＳ（エネルギー回生システム）周りのチェックに予想以上の時間がかかったことで、貴重な走行時間の大半を失ってしまい、さらに午後のフリー走行は雨になってしまった。クルマのフィーリングも思わしくなく、バトンの表情は曇っていた。それでも、ここで2日間のテストで得た成果がものを言った。
「木曜日にあまり走れなかったこともあって、ブレーキングに自信が持てなかったんだ。モナコで攻めて走るためには、そこが必要なんだけどね。でも、土曜日に向けてセットアップを大きく変えて、かなりクルマに自信を持って走れるようになった。おかげで自分たちのパッケージのすべてを引出すことができるようになった」（バトン）
今回こそは2台揃って予選Ｑ３進出を、とドライバーはふたりとも自信を見せていた。
しかし、フェルナンド・アロンソのマシンは電気系トラブルでストップし、バトンは最後のアタックでニコ・ロズベルグ（メルセデス）がタイヤをロックさせて出した黄旗の影響でタイムを更新できず0.1秒差でＱ３進出を逃した。
「本人もＱ３に行けたという感触を持っていたようで、走り終わった後にすごくガッカリしていましたね。本当に惜しいラップだったと思います。ドライバビリティに関してはドライバーたちと一緒になってかなり作業をやって、スロットルに対するパワーの割り付けとかをお互いに話し合いながら細かく決めてきたので、限られた時間の中ではありましたけどクルマの方はかなり仕上がってきているのかなと思います」（新井）
決勝のグリッドは、上位勢のペナルティによって、バトンは10番手、アロンソは13番手からのスタートへと繰り上がった。つまり、そのままの順位でゴールすればマクラーレン・ホンダにとって初のポイントが転がり込んでくる。
狭く曲がりくねったモンテカルロ市街地サーキットの決勝は、パレード走行のように延々と車列がつながることも少なくない。しかし、今年のレースは違った。
「モナコで10番グリッドからスタートすれば、普通はレース中ずっとトラフィックの中で過ごすものだけど、今回は結構バラけたから、かなりクリーンな状態で走ることができたし、最後の数周なんて、ずっと予選アタックのようだったね。タフなレースだったけど楽しかった。最近では珍しく、ちょっとフィジカル的にキツいくらいだったけど、ナイスだったね！」（バトン）
その表情からは、久々に満足のいくレースを楽しんだことが伝わってきた。スタートから10位のポジションをキープし続けたバトンは、上位の脱落によって気が付けば8位でレースを終えていた。マクラーレン・ホンダは、6戦目にして初めてのポイント獲得を果たしたのだ。
「正直言って、8位でフィニッシュできるなんて想像していなかったよ。今日はチーム全員にとって素晴らしい日になったね。もちろん8位で大喜びするわけにはいかないけど、僕らが前進したことは間違いない。2月のテストではトップから5秒、開幕戦でも3.5秒から4秒も遅れていたんだから。今日のペースは良かったし、最速ではないにしても彼らからそれほど大きく離されていたわけではない。ドライブするのも楽しかった。僕らはそれだけ大きく進歩したんだ。8位というポジションに喜んでいるのではなくて、自分たちのペースの良さとレースの中身はハッピーなものだったよ」
レースを終え、マクラーレン・ホンダのスタッフたち、とくに今年からチームに帯同し全レースを転戦してきたホンダのスタッフたちに安堵の表情が浮かんでいた。
「やっとポイントが獲れました。ここまでが長かった......」
あるエンジニアは、ホッとした表情でしみじみとそう語った。
世間からの期待と非難に晒されながら、ここまで一歩ずつ進んできた道のりの苦しさはいかばかりだっただろうか。新井も「シーズン序盤の5戦でいろいろと勉強して、ようやくスタートラインに立ったかなという感じです」と胸をなで下ろした。
結果の出ない状況で、チーム内に不協和音が出始めているのではないかという報道もあった。ホンダのＦ１担当でないエンジニアが「このままでは勝てない」と語ったという誤報まで流れた。
しかし、チームの結束は確かだとバトンは語る。
「ずっとポイントを獲れなくて、周りは『どうしてそんなに時間がかかるんだ？』と言う。Ｆ１というのは簡単なものではない。マクラーレン・ホンダは、Ｆ１界でも最高のスタッフが揃ったチームだけど、それでも時間はかかるものなんだ」
そして、彼らが目指しているのはポイントを争うことではなく、勝利に他ならない。だからこそ、モナコＧＰでの初ポイント獲得は、彼らにとっては通過点でしかない。
「僕らはマクラーレン・ホンダとして大きな進歩を遂げたし、ディテールに目を向ければ今も進歩を続けていることが分かる。だから初ポイントを獲ったからといってもこれが"ターニングポイント"だなんて思っていないよ。毎レース進歩している、その過程でしかない。もちろん、ここから優勝できるようなところまで一気に飛躍できるわけではないけど、今回のポイント獲得はポジティブな未来への"Stepping-stone"（足がかり）と言えるだろうね」
その思いはホンダのスタッフたちにとっても同じだ。新井は気を引き締め直すように語った。
「ポイントが獲れたことは素直に嬉しいですけど、我々もそこ（入賞圏内）にいようと思って仕事をしているわけではないですから。ようやく中団グループに手が届き始めたというところですけど、そんなところにいたって、もう一度Ｆ１をやり始めた意味がないじゃないですか。だから、みんなで力を合わせてもっともっと上を目指さなければと思っています」
ホンダがＦ１復帰を決めたのは2013年5月。あれから2年の歳月が経ったが、新井を始めホンダの面々にとっては短すぎる2年間だった。そして、彼らはようやく自分たちの望んだスタート地点に立つことができた。
「この5月で我々がＦ１参戦を決めてからちょうど2年が経ったわけですけど、今のこのレベルで開幕戦のスタート地点に立てていたら、面白い結果になっていたんじゃないかと思います。つまり、3カ月くらい遅れているわけです。しかし、シーズン前のあの状態を考えるとポイント獲得が遅すぎたとはとても言えない。ウインターテストで失った時間があまりにも大きかったですし、頑張って取り戻してきたのがこの状態というところかなと思います。
我々がやらなければいけないのは、残りの階段をどれだけ速く駆け上がるかという勝負です。その段数と、トップとのギャップは分かっていますから、あとは転ばないように一気に駆け上がるだけです。ここまでの成長度合いを見て、将来を楽しみにしてもらいたいなと思っています」
一歩ずつ前へ。マクラーレン・ホンダは出足のつまずきで失った時間を少しずつ取り戻しつつある。
米家峰起●取材・文 text by Yoneya Mineoki
