日本がE-1選手権で２度目の優勝を果たした。

　引き分けでは韓国に優勝をさらわれてしまう最終戦。その宿敵・韓国との直接対決を３−０で制しての戴冠である。

　アジアカップでは優勝４回と史上最多記録を持つ日本も、東アジア限定のE-1選手権となると、前回大会まで３連覇していた韓国の後塵を拝することが多かった。

　要するに、海外組が加われば強いが、国内組だけだと勝ちきれない。そんな日本代表の状況を、ふたつの大会の結果が示してきた。

　しかし、今回は違った。

　３−０というスコアはもちろんのこと、内容的に見ても韓国を凌駕していたと言っていい。

　公式記録によれば、ボール支配率は日本が43.１％と劣っていたが、シュート数は日本の14本に対して、韓国は４本。特に後半はわずかシュート１本に抑え込んでおり、ほとんどチャンスを作らせなかった様子は数字にも表れている。

　森保一監督も、「選手が勝たなければいけないプレッシャーに動じず、慌てず、魂込めて戦ってくれた」と称えていたように、国内組も捨てたものじゃない、そんなことを見せつける快勝となった。

　今回の優勝の最大の要因を挙げるとすれば、横浜Ｆ・マリノスの高い機能性をうまく日本代表に落とし込んだこと。その一点に尽きるだろう。


E-1選手権で力を発揮した横浜Ｆ・マリノスの面々。写真左が水沼宏太、右が西村拓真

　６−０と大勝した初戦の香港戦では、先発11人中５人が横浜FMの選手だったが、第３戦の韓国戦では、さらにひとり増え、先発11人中６人が横浜FM勢。

　特に右サイドからの攻撃では、DF小池龍太とMF水沼宏太が組む縦のラインに、２ボランチのMF岩田智輝、藤田譲瑠チマ、さらにはトップ下のMF西村拓真が絡み、鮮やかなコンビネーションを披露した。

　事実、韓国から奪った３ゴールのうち、流れの中からの２点は、どちらも横浜FMのユニットが作り出したチャンスによって生まれたものだ。コンビネーションということだけで言えば、ワールドカップ最終予選を戦った海外組中心の日本代表より上だろう。

　現代サッカーにおけるトレンドとも言うべき、ニアゾーンの攻略と、そこに敵の意識を集めたうえでの逆サイドへの展開。いずれもが美しい崩しからのゴールだった。

　３点目のゴールを決め、大会得点王となったFW町野修斗が語る。

「マリノスは龍くん（小池）が受けた位置（ニアゾーン）をとるのが特徴的なチーム。右サイドはマリノスの選手が多くて、試合前からニアゾーンをとれると話していたので、（自分は）中で待ってるねと話していた。狙いどおり、思いどおりのゴールだった」

　今季の横浜FMは、プレーの強度や質という点において、J1でも頭ひとつ抜けたサッカーを繰り広げている。

　今大会で出色の働きを見せた藤田が、以前の取材で横浜FMへの移籍を決断した理由について、「このチームは海外のチームに近いサッカーをしている」ことを挙げていたように、世界最先端の潮流に沿ったサッカーを展開していると言ってもいいだろう。

　すべての試合で実現できるわけではないにしても、アベレージは明らかに高い。それは徐々に独走態勢を築きつつある、J1での結果にも表れている。

　そんな横浜FM勢を中心とした日本代表が、同じく国内組中心の韓国代表をあらゆる面で圧倒したことの意味は、非常に大きいだろう。

「優勝とともに、選手たちがＪリーグや自分たちの価値を示す、上げるという志を持って戦ってくれた」

　森保監督もそう語っているとおりだ。

　Ｊリーグを取り巻く環境は、この10年から20年ほどの間に大きく変わった。

　20年前には、日本代表において少数派だった海外組が徐々に勢力を拡大し、その流れが加速したこの10年ほどの間には、海外組だけでも十分にチームが編成できるほどになった。

　かつてはＪリーグで何年かプレーし、そこでの実績をもとに海外移籍をするのが当たり前だったが、現在ではある種の"青田買い"も進み、海外移籍の早期化、若年齢化は進行する一方だ。

　そんな状況において気になるのは、Ｊリーグの空洞化である。

　有望な人材はほとんど海外へ流出してしまい、Ｊリーグは人気、実力ともに下落してしまえば、いかに日本代表が強くなったとしても、喜んでばかりはいられない。

　たとえば今年６月、日本代表でその名を高めたDF伊藤洋輝。

　森保監督は、シュツットガルトへ移籍した伊藤のプレー強度や守備力が高まったと評価し、代表メンバーに加えたわけが、J2でプレーしていた選手がドイツへ渡って１年足らずで代表入りしてしまうとなると、それまでＪリーグ（あるいは、Ｊクラブ）は何をしていたんだ、という話になりかねない。

　やはり、Ｊリーグももっとプレーの強度や質を高め、せめてヨーロッパのセカンドクラスのリーグと肩を並べるくらいになる必要がある。そうでなければ、人材が育つより先に流出してしまうことになるだろう。

　それを考えると、J1でハイレベルなサッカーを繰り広げる横浜FM勢を中心に、これまでなかなかE-1選手権で勝てなかった韓国をもねじ伏せた事実は大きい。

　ここ数年、J1は川崎フロンターレが高質なサッカーで席巻してきたが、それに刺激されたかのように、こだわりを持ってサッカーに取り組むクラブが増えてきた。

　その最たる例が、横浜FMだろう。

　海外組を中心にほぼ編成が固まっているに違いない"シン日本代表"に、今大会で活躍した選手がどれだけ割って入れるか。

　そこには、Ｊリーグの未来もかかっている。