知っておきたい日本の火葬事情「なぜ火葬率が99%を超えているのか」意外と歴史が浅いその理由

YouTubeチャンネル「火葬場談義(旧下駄のチャンネル)」が「日本がNo,1の火葬大国になった理由」を公開した。元火葬場職員の下駄華緒氏とパンダ企画氏が、日本の火葬率が99.9%以上に達している背景や、意外と歴史が浅いという事実について解説している。

動画の冒頭で下駄氏は、現在の日本では火葬が当たり前になっているが、世界的に見れば土葬の方が圧倒的に多く、日本の火葬率は極めて珍しいと指摘する。さらに、日本でも昔から火葬が主流だったわけではなく、明治時代初期の火葬率はわずか「3、4割」であり、火葬が当たり前の現在の状況は「近年の常識」に過ぎないと語る。

日本の火葬のルーツは仏教の影響と言われており、僧侶の道昭が自ら火葬を望んだことが始まりとされる。江戸時代までは土葬と火葬が半々程度の割合で、寺院における火葬は一つの収入源になっていたという。しかし、明治6年には神道の考え方や欧米の土葬文化の影響により、政府から「火葬禁止令」が出された。だが、都市部での土葬による場所の問題や異臭騒動が多発し、この禁止令はわずか5ヶ月で撤回される事態となった。

大正時代に入ると「コレラ」の流行が起こり、衛生面や感染症対策の観点から火葬が推奨され始める。その後、昭和23年に現在のルールの基礎となる「墓地、埋葬等に関する法律」が制定された。それでも全国的に火葬率が9割を超えたのは昭和40～50年代に入ってからのことであり、つい数十年前までは土葬も珍しくなかったと両氏は振り返る。

下駄氏は、火葬が当たり前になったのは単に「火葬が良いから」という理由だけでなく、衛生面の問題や法整備など「日本という特性が絡み合って」定着した結果であると結論付けた。日本の身近な弔いの形が、実は近現代の制度によって急速に普及したという、知的好奇心を刺激する内容となっている。