「史上最弱」から「プロフェッショナル集団」へ。侍ジャパン激動の１カ月
試合後の青木宣親の言葉が、今回のWBC日本代表を象徴しているようだった。
「このチームは本当にプロフェッショナルなチームでした。みんな所属しているチームでは間違いなく中心選手なのに、試合に出られないときも自分で仕事を探して、頑張ってくれた。チームがひとつになれることができたし、前を向くことができました」
準決勝のアメリカ戦で６回に同点本塁打を放った菊池涼介 第４回WBC準決勝で日本はアメリカに敗れ、２大会ぶりの決勝進出はならなかった。それでも１次リーグ、２次リーグを全勝で勝ち上がり、決勝トーナメントに進出。準決勝で敗れはしたが、全員がメジャーリーガーのアメリカ相手に互角の戦いを演じるなど、”侍ジャパン”の底力を存分に見せつけた。
振り返れば、１カ月前の侍ジャパンの合宿初日。天候が悪いということもあったが、サンマリンスタジアム宮崎の観客はガラガラ。メジャーリーガーは青木ただひとりで、しかも合宿は不参加。なにより、今回の侍ジャパンの顔であったはずの大谷翔平がケガにより辞退するというアクシデントに見舞われるなど、波乱の船出だった。
ブルペンでもWBC公式球に馴染めない投手が続出するなど、「２次ラウンド突破はおろか、１次ラウンドも危ないんじゃないか」という声も聞こえてきた。さらに本戦前の強化試合も２勝３敗で負け越すに至って、ファンの不安はピークに達していた。
それでも小久保裕紀監督は表情を変えることなく、「超一流選手の集まりですから心配していない」と繰り返し、選手たちに全幅の信頼を寄せていた。
“史上最弱か？”とも揶揄された、そんな侍ジャパンが本戦に入ると一変する。力強い戦いぶりで快進撃を続けていった。だがその陰で、小久保監督が「全員が納得するような起用はできないかもしれない」と言っていたように、選手たちはこれまで経験したことのないポジション、役割でのプレーを強いられた。
オリックスの守護神・平野佳寿は、おもに先発投手のあと、１イニングを任された。特に、２次ラウンドのオランダ戦、キューバ戦は先発の石川歩、菅野智之が序盤から失点を重ねるなど、重苦しいなかでの登板だった。それでも平野は「こういうゲームでは絶対に点差を広げるわけにはいかない」と気迫のピッチングでチームに流れを引き寄せた。普段とは違うポジションでの起用ではあったが、「前半ということで気持ちの上で余裕を持ってマウンドに上がれるのかなと。初回からしっかり準備していました」と自分の仕事をまっとうした。
侍ジャパンの代打の切り札となった内川聖一も、ソフトバンクでは不動の主軸である。その内川が代打の難しさについてこう語っていた。
「スタメンで出ているときは、４打席のなかで勝負できるというのがあるのですが、代打は１打席が勝負。結果を出さないといけない場面で登場するので緊張もしますし、難しさもあります」
２次ラウンドのキューバ戦、同点で迎えた８回一死一、三塁の場面でこの試合２安打と当たっている小林誠司に打席が回ってきたが、小久保監督は代打に内川を送った。内川は追い込まれながらも犠牲フライを放ち、決勝点を挙げた。
そして準決勝のアメリカ戦でも１点ビハインドの８回、先頭打者の小林に代わり代打で出場すると、ライト前に弾き返してチャンスをお膳立てするなど、少ない打席のなか、存在感を見せつけた。
嶋基宏の離脱により、緊急招集された炭谷銀仁朗はベンチからチームを支えた。このWBCで一躍”時の人”となった小林誠司は炭谷への感謝の口にする。
「ベンチからピッチャーの状態であったり、配球であったりをアドバイスしてくれるので、本当に力強い存在でした」
出場機会は少なかったが、２次ラウンドのキューバ戦では３点リードの９回にマスクを被り、西武でもバッテリーを組む牧田和久を好リード。わずか12球で３人を片付ける（２三振）など、圧巻のピッチングを陰で支えた。
「試合に出なくてもやることはいっぱいありますし、いつも出られる準備はしていました」
試合に出られない悔しさもあったに違いないが、チームのためにできることは何なのかを探し続けた炭谷。まさしく青木が言う”プロフェッショナル”な仕事ぶりだった。
青木はチームの成長について、こうも語っていた。
「今回のチームは若い選手も多く、すごく野球熱があった。最初はチームを支えたいという思いでやっていましたが、逆にみんなに支えられていた。今日の試合でも、菊池がエラーをした後に自らホームランを打って同点にした。その後の打席で本当に楽になりました。それぐらい若い選手に支えられているのだと……。それって最初からあったものではない。厳しい戦いをしていくなかで生まれたもの。チームの成長を感じることができました」
若い選手たちにとっては、この１カ月におよぶ戦いは間違いなく大きな財産になったに違いない。そしてこの日味わった悔しさは、必ずこれからの野球人生に生きてくるだろう。日本の４番を任された若き大砲・筒香嘉智は最後にこんな言葉を残した。
「代表というのは誰もが入れるチームではない。選んでいただいた小久保監督には感謝しかありません。国を背負って戦うことは、それだけの覚悟が必要になります。でも、ここで得た経験というのは絶対に財産になりますし、また選んでもらえるようにシーズンでいいプレーを見せられるように頑張ります」
“史上最弱”から”プロフェッショナル集団”へ──小久保ジャパンの激動の１カ月が幕を閉じた。
