選手たちは「飛びすぎる統一球」の存在に気づいていた
昨年、日本プロ野球機構（NPB）は、球団や選手、ファンに内緒で"飛ばないボール"から"飛ぶボール"に変更していた。そして６月にこの隠ぺいが発覚し、加藤良三コミッショナーの引責辞任にまで発展する騒動となった。
そして2014年、プロ野球が開幕。だが、どうも様子がおかしいのである。前年のボール変更である程度「飛ぶ」と理解してはいたが、明らかに「飛びすぎる」のである。事実、昨年は開幕から５日目（27試合消化）の時点で22本塁打だったのに対し、今年は５日目（29試合消化）で50本が乱れ飛ぶなど、ホームランが急増した。
言うまでもないが、昨年も開幕から「飛ばないボール」ではなく、こっそりと「飛ぶボール」使っていた。それにもかかわらず、である。
４月5日、神宮球場で行なわれたヤクルト対阪神戦。５回表、阪神の攻撃で右打者マートンが放った打球はふらっとライトに舞い上がった。誰もが「ライトフライか」と思った瞬間、打球はスタンド最前列に飛び込んだ。
この日の試合は両チーム合わせて30安打、23得点、３本塁打の打撃戦。翌日も壮絶な乱打戦に記者席から「ボールが変わっているから。絶対に飛ぶボールだよ」という声が上がっていた。さらに記者室にあるテレビモニターからは、「僕はボールが飛ぶような気がします」という、プロ野球解説者・梨田昌孝氏の声も聞こえてきた。
昨年の"飛ぶボール"は"さらに飛ぶボール"になっているのか。まずは、真相を確かめるべくマートンにホームランを打たれた石川雅規のもとを訪れた。
―― マートンのライトへの打球。まさかホームランになるとは思いませんでした。
「うーん、そうですね（苦笑）。ただ、あとで映像を見たらボールも甘かったし、しっかりと捉えられていた。なので、ボールが原因なのか、今はちょっとわからないですね（笑）。ただ現実として、ボールが飛んでいるのは数字にも出ていますし......。事実として、これまで飛ばないボールを使用していた時期があり、それに対応するため打者のレベルが上がったということも考えられるんじゃないですかね」
なるほどと思った。飛ばないボールに対応していく中で打撃技術が向上していた可能性も確かに考えられる。はたして、打者のレベルアップなのか、それともボールなのか......。
実際にプレイしている選手たちの意見を聞いてみた。
野上亮麿（西武／投手）
「去年はボールが変わっていることにすぐに気がつきました。開幕直後のロッテ戦で、左打者に反対方向へホームランを打たれたんです。僕はレフトフライだと思ったんですけどね。あと、ロッテのホワイトセルだったかな。ライトフライだと思った打球が外野の間を抜けていったんです。今年のボールは、それに比べれば『うわっ』というほどの驚きはありませんが、それでも飛ぶような気がしますね」
秋山翔吾（西武／外野手）
「確かに、飛ぶなっていう気はしますね。実際に守っていても、打球が予想以上に伸びるという感じはあります。昨年も開幕当初は打球に追いつけないことがありましたが......。それには慣れたはずなんですけどね。あとひとつ言えるのは、打者は、春先はまだ体が元気なので、しっかりバットを振れる。それで打球が伸びているのかもしれないですね」
伊藤光（オリックス／捕手）
「劇的に変わった、というわけではないですが、京セラドームの天井にボールが当たったりするので、昨年よりも飛ぶのかな、という感覚はあります」
内川聖一（ソフトバンク／外野手）
「昨年と違いますよ。打席よりも、守備の時に感じますね。打球の伸びが全然違いますから」
村田修一（巨人／内野手）
「ちょっと飛ぶかな、というぐらいで大きな差はないと思います」
炭谷銀次郎（西武／捕手）
「守っている時に、さらに飛ぶボールに変わったんじゃないかと思う時があります。それはホームランに限らず、ポーンとあがった飛球でも、思ったより飛ぶなぁ、と」
マスク越しから打者を観察する炭谷は、ある選手の打ち方から「今年のボールは飛ぶ」と確信したと言う。
「名前は出せないのですが、『ボールが飛ぶようになったぞ』と、それを意識した打ち方をしている選手がいました。その選手は飛ぶボール時代、逆方向でもホームランになるので広角に打っていましたが、統一球が導入されるとホームランを諦めて、コツコツとミートに徹する打ち方に変えていたんです。でも今シーズン、逆方向でもホームランになることがわかって、明らかに振りが大きくなっています」
そして昨日、NPBから「今季、12球団の使用している統一球の反発係数が平均で基準値の上限を上回っていた」という発表があった。規定を上回った反発係数の平均値0.426という数字は、"飛ばないボール"を導入する前の数値に近いとのことで、要はかつて使用していた"飛ぶボール"に戻っていたことになる。ちなみに、選手たちのコメントはこの発表の前に集めたものだ。意識の大小はあるにせよ、全員が違いに気づいていたことになる。
このNPBからの発表に、楽天の星野仙一監督は「おかしいと思っていた。去年より飛ぶな、と。違反ですよ。責任を取ってもらわないと」と険しい表情でコメントを残した。DeNAの中畑清監督も「開幕前に確認してちゃんと報告が出ていないといけない。現場が困る」とすっきりしない様子だった。
中畑監督が言うように、開幕前に報告があれば問題なかったのではないか。２年連続でなぜ開幕後にこのようなことが起きてしまったのか。昨年の反省がまったく生かされてないことが残念でならない。
現時点で原因は特定されていないが、ミズノが勝手に規定違反球を製造・納入するとは思えないし、何よりメリットがあるとは考えにくい。いずれにしても、NPBにはしっかりとした説明をしてもらいたいものだ。これ以上、選手やファンを振り回すことだけはご勘弁いただきたい。
島村誠也●文 text by Shimamura Seiya
