ゲノム解読が「ゼロ円」に、生物を扱う産業を一変させるポテンシャル

　全遺伝情報（ゲノム）は人類にとって最も価値のあるデータの一つだ。クオンタムバイオシステムズ（大阪市淀川区、本蔵俊彦社長）は、１本のＤＮＡの配列を読み取る１分子ＤＮＡシーケンサー（解析装置）を開発する。メチル化など、ＤＮＡへの化学修飾状況（エピゲノム）を読み取れ、２０２１年に試作機の提供を始める。がんや感染症対策、農畜産物の開発など生物を扱う産業を一変させるポテンシャルを持つ。（取材・小寺貴之）

　「データから得られる利益がＤＮＡを読むコストを上回れば、読み取りは無料になるだろう」と社長の本蔵は予測する。米グーグルなどのＩＴ巨人はゲノム研究に熱心だ。ＤＮＡ配列だけでも膨大なデータを扱うが、その化学修飾の時間変化を含めると爆発的にデータが増える。そしてゲノムは創薬や農産物の開発など、生き物を扱う産業には不可欠になった。データから得られる利益が、いつ読み取りコストを上回るか。投資家やＩＴ企業は見守っている。

　この中心にあるのがＤＮＡシーケンサーだ。クオンタムバイオは微細電極で電気的にＤＮＡの配列を読み取る。大阪大学の研究成果をもとに起業した。電気式の利点はエピゲノムを安価に読み取れることだ。細胞の中ではメチル化でＤＮＡの働きが調整され、メチル化の異常はがんにつながる。がん研究では細胞の時系列変化を調べるニーズがある。

　エピゲノムは一度読んだら終わりにはならない。本蔵は「定期的にエピゲノムを読んで健康をチェックするビジネスが構想されている」と話す。現在の研究用シーケンサーの機能を絞り、小型化・低価格化して「将来はシーケンサーは個人持ちになる」と予測する。クオンタムバイオは１時間で１万円のフルゲノム解読を目指す。

　現在は競合から技術者を引き抜き米国で開発を進める。ＤＮＡ読み取りチップの製造技術は半導体大手と連携し、自社の開発負担を抑えた。一つのチップに数億個のセンサーを集積化させる。２１年に研究者にエピゲノムシーケンサーを提供、２２年や２３年に用途を絞った機体を製品化する。

　本蔵は「シーケンサーが１社独占の現状ではコストが下がらない。我々のようなベンチャーの台頭をＩＴ企業は歓迎している」とパートナーシップは順調なようだ。クオンタムバイオがデータのコストを下げ、ＩＴ企業はデータの価値を最大化する。価値とコストが逆転した瞬間にゲノム解読ゼロ円の世界が誕生する。（敬称略）

本蔵俊彦社長インタビュー