【パンパシ水泳】なぜ“元不登校スイマー”が日の丸を掴んだのか 23歳・砂間敬太、異端のキャリアとは
「あと2日！パンパシ水泳カウントダウン連載」―唯一無二の経歴を持つ22歳の素顔
9日に開幕するパンパシ水泳（東京、テレビ朝日系で中継）の注目選手22人を毎日紹介する「THE ANSWER」の「パンパシ水泳カウントダウン連載」。開幕まであと2日の第20回は男子背泳ぎの砂間敬太（イトマン東進）。小中学校時代に不登校を経験し、一度は水泳も辞めたという経緯を持つ異色の22歳が初代表で目指すものとは――。
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異端の“元不登校スイマー”が世界の舞台で輝きを放つ。初代表となった砂間は「ほっとしている気持ちが一番。ただ、ずっと目指してきたものなので、すごくうれしい」と笑った。もともとは個人メドレーが主戦場で萩野公介、瀬戸大也の背中を追ってきたが、今回は背泳ぎに絞った。「代表に入ることを第一に考えて、悔しい気持ちを打ち消して一本にしました」と振り返った。
天理高時代から好記録をマークし、注目されていた逸材。中大を経て、ようやく日の丸を掴んだ23歳のキャリアは、異色そのものだ。小学4年の途中から学校に行かなくなった。いわゆる“不登校”だ。
「小6は何回か行って、修学旅行にも行ったんですよ。中学校も最初は行ったんですけど、『なんか違うな』『行きたくないな』みたいな。中1の6月くらいから行かなくなって、中3まで行ってないです。（理由は）行きたくなかっただけです。いじめられたとかはなく、ただ普通に行きたくなかったっていう」
あっけらかんと過去を明かした砂間。その期間、水泳はやっていた。昼まで寝て、夜のスイミングスクールで練習する。「本当にニートみたいな生活をしていた」と笑う。不登校について「特に理由はない？」と聞いても「ないです」と言い切った。当然、親にも心配をかけたという。
「最初は休み始めた時はやっぱり、すごく親も動揺して、怒られたんですけど、本当に昔は頑固だった。行きたくないと思ったら、もう行きたくなかったんですよね。なんでと聞かれても『ただ行きたくない』というだけなんですが……。とにかく頑固で、それで喧嘩もありました」
プールからも離れたこともあった。小4で一緒にやっていた野球と一緒に水泳を辞めた。すると一気に太ってしまい、「これ以上、太るのはダサイ」と思い、スイミングスクールのコーチが誘ってくれたのを機に復帰。中学も大半は学校に行かなかったが、水泳だけは続けていた。「学校も行っていなかったので、水泳しかないと思っていた」と振り返る。
波乱万丈の23年「人生を後悔していない。不登校になったこともいい経験」
生活を一変させたのは高校入学だった。門を叩いた天理高は寮制だったのだ。「休めない状況。追い込まれました。追い込まれてしまったので、行くかって思って」。そんなきっかけで6年近くに及んだ不登校はあっさりと卒業。すると、一気にメキメキと頭角を現した。支えになったのが顧問の山本良介先生だった。
「僕の頼りというか、心の支えになっていて、今でもずっと。見た目は怖いんですけど、すごく優しくて、話も聞いてくれて、適格なアドバイスもくれるので、すごく頼りにしています。僕は結構気分のムラが激しい方なので、落ちた時に『もう水泳やりたくない』とか話をしたこともあるんですが、そういう相談に乗ってくれています」
だからこそ4月の日本選手権で初代表を射止めた時にも、誰よりも喜んでくれたという。弱冠23歳にして、波乱万丈を感じさせる人生。しかし、本人は意に介すことがない。
「本当に僕自身、人生を後悔していないので。不登校になったこともいい経験だし、野球をやっていたことも、水泳に復活したこともいい経験。すべてが自分のプラスになっていると考えているので、すごく今までの人生が楽しかった。その時に（学校に）戻っておけばと思われるかもしれないけど、今まで生きてきた人生に満足しているので、これからも満足する生活を続けたいです」
「満足する生活」を実現する術はもう、水泳しかない。「萩野選手、瀬戸選手に勝ってオリンピックで金メダルを獲ることが昔から目標。それを実現したいなって思います」。自身の強みを「前半からビビらずにいけることじゃないですか」と言ってのける強心臓は、今大会の目標も「やっぱりここは大きく金メダルでいきます」と言って不敵に笑った。
ただ、恩返しをしたい人がいる。「もしメダルを獲ったら誰にどんな風に伝えたい」と問うと、こんな言葉が返ってきた。
「やっぱり親ですね。今まで支えてくれているので、金メダルを獲ってかけてあげたいです」
良かったことも悪かったことも人生の糧。今まで支えてくれた人への感謝を胸に、初めて日の丸を背負う22歳が世界に挑む。
（明日8日の第21回は大橋悠依が登場）
◇パンパシ水泳、テレビ朝日系列で連日中継 パンパシ水泳は8月9日に開幕し、テレビ朝日系列では最終日まで4夜連続ゴールデンタイムで放送（9、10日は一部地域除く）。（THE ANSWER編集部）
