―関西万博でも注目浴びた「ミニ心臓」、人類の夢を乗せ新たな領域に踏み込む―

　再生医療に改めてマーケットの注目度が高まっている。失われた細胞・組織・臓器の機能を甦らせる、まさに人類が移植医療の先に夢見ていた分野であるが、 iPS細胞や幹細胞技術の進展により、いよいよこれらが現実段階へと移行しつつある。世界市場は年平均2ケタ成長が予測され、製薬大手やバイオベンチャーが虎視眈々と商機をうかがっている。投資家目線としては、バイオ関連は投資リスクが相対的に大きいことは確かだが、大きな値幅効果が魅力であることもまた事実であり、今回は心筋シートをはじめとした 再生医療関連にスポットライトを当ててみる。

●万博でも話題となった「ミニ心臓」

　さまざまな困難を乗り越え大盛況となっている大阪・関西万博だが、18日に同イベントの入場券販売が1866万枚に達したことが伝えられた。これは、黒字化目安として当初設定されていた数字を達成したことを意味し、今後は目標の2300万枚に向け集客に更に邁進する構えだ。この万博において開幕前から一つの見どころとして注目されていたのが、iPS細胞から作った「ミニ心臓」であった。万博に足を運んだ投資家の中には、実際にその拍動する様子を目にした人もいると思われる。

　そうしたなかiPS細胞を用いた治療に関して、8月に入って新たな治験結果が公表された。具体的には、「虚血性心筋症」の重症患者8人に対して、健康な人のiPS細胞から作製した心筋細胞をシート状に加工し、心臓に貼り付けるというものだ。ちなみにこの病気は、「動脈硬化や血栓で心臓の血管が狭くなり、心臓に酸素・栄養が行き渡らず、運動やストレスで前胸部などに痛み（心臓の痛み）、圧迫感といった症状」を生じるものだ。

　同治験は2020年から23年に大阪大学などのチームによって同大学及び九州大学などの病院で実施され、全員の重症度が改善したとの良好な結果を得た。うち4人は通常の活動では症状が出ない状態まで改善するなど、著しい成果を見せたようだ。心臓移植や人工心臓に頼らずとも、効果的な治療ができる可能性が確認されたことは、人類全体にとっても希望の光となる。ちょうど7月末には、京都大学発のスタートアップが同じく心臓の難病である「拡張型心筋症」に関するiPS細胞を用いた臨床試験（治験）を始めたと発表があった。脳と同様にまさに人間の命そのものと言っても過言ではない、心臓を巡る研究が加速している。