男子バスケ日本代表で「想像以上」の成長を遂げた３人。八村塁や渡邊雄太を入れてどこまでレベルアップできるか
この夏が始まる前には想像できなかった若手選手が躍動し、男子バスケットボール日本代表が成長を遂げている。
この夏の連戦で躍進したうちのひとりである河村勇輝
昨年11月、Ｗ杯予選で中国に惨敗したところからスタートしたトム・ホーバスヘッドコーチ（HC）率いる男子バスケ代表。シーズンオフである夏の間に精力的に合宿を行ない、Ｗ杯予選で４試合、アジアカップで５試合、国際強化試合のイラン戦で２試合、計11試合もの真剣勝負をこなしたことで、チームが機能し始めている。８月30日、Ｗ杯予選のカザフスタン戦を前に、ホーバスHCは手応えをこう語っている。
「最初はどうなるかと思ったけど、今は思ったよりもチーム力が上がってきている。日本が戦うべき道が見えてきました」
東京五輪で女子を銀メダルに導いたホーバスHCは、女子同様にサイズのない男子に対しても『スモールボール』の戦術でチーム作りを進めている。全員が5アウトから攻めて3ポイントを主体とする戦い方である。そのためにはいいスペーシングを作り出すことが必要で、ペイントアタックの２点と３ポイントのバランスを構築しているところだ。
そんななかで、この戦術を理解しホーバスHCにとっても「想像以上」と言うほどの成長曲線を描いてプレータイムを得たのが、６月にディベロップメントキャンプ（育成合宿）から日本代表に引き上げられた吉井裕鷹（196cm／24歳／アルバルク東京）、井上宗一郎（201�僉�23歳／サンロッカーズ渋谷）、河村勇輝（172�僉�21歳／横浜ビー・コルセアーズ）ら３人だ。
今夏の代表活動に参加したNBAプレーヤーの渡邊雄太が、「今の日本代表はメンバーに決まっている選手がひとりもいないほど若手が成長している」と口にするほどの競争の激しさだ。
吉井裕鷹は昨シーズンの終盤にインサイドの負傷者によってチャンスをつかんで頭角を現してきた選手。クォーターファイナルの島根スサノオマジック戦では、持ち前のフィジカルの強さを発揮してインサイドでタフに守り、3ポイントのシュート力も発揮。日本代表でも各国のセンター陣に対してコンタクトを厭（いと）わないディフェンスで粘りを見せている。
大阪学院大高時代はU19Ｗ杯の候補に選出されていたものの、全国的には知る人ぞ知る選手でポテンシャルが先行していた。大阪学院大では、早くも１年次の春先から学生代表に抜擢され、韓国遠征等で力をつけていくことになる。当時のヘッドコーチである比嘉靖氏は「吉井は体の強さもシュート力もあるので将来は絶対に台頭しますよ」と全国的には無名の逸材に対して期待の言葉を惜しまなかったほどだ。
しかし、当時の吉井はインタビューをしても、考えがまとまらずに言葉がまったく出てこないような選手だった。今も言葉を吟味して話すことは変わらないが、言葉の端々には強い意志を感じられるようになった。当時と変わったのは「経験と自信」だと吉井は話す。
「最初に学生代表に選ばれたときは何もできませんでしたが、そこから継続して経験を積み上げていきました。それはアルバルクに入ってからも同じで、試合に出られない時も練習では外国籍選手に対して、自分が得意とするぶつかり合いで守れるようになっていました。だから、あとはその自信を試合で出すだけでした。失敗してもやり続けてきた経験が自分の核になっているので、まだまだではありますが、今は根拠のある自信が沸いてきています」
井上宗一郎は２mのサイズから放たれる柔らかいタッチの３ポイントが武器。福岡大学附属大濠高時代はセンターだったが、筑波大では習得した３ポイントをたびたび放つようになっていた。ホーバスHCは、ディフェンスを外におびき出して攻撃のスペースを広げることのできるパワーフォワード、いわば「ストレッチ４を探している」と発言していたが、そのポジションに当てはまったのが井上だった。８月30日のカザフスタン戦では、後半の拮抗した場面から井上の連続３ポイントで流れを呼び寄せた。
２mのサイズと非凡なシュートタッチを評価されてディベロップメントキャンプに招集された井上だが、昨シーズンはチームで平均出場時間が5.9分しかない控え選手。キャンプが始まった当初、ホーバスHCから「どういう選手か知らないから、どんどんアピールしてほしい」と言われたという。この一言で井上は発奮した。
「もともと日本代表にはすごく入りたかったので、トムさんの会見や記事を読んで情報収集をしていたんです。そこで『ストレッチ4のビッグマンを探している』という記事を読んだので、それなら自分の力を発揮できると思い、３ポイントにフォーカスしてアピールしました。ここでチャレンジしなかったら、日本代表に入るチャンスはないと思ったんです」
河村勇輝はこの夏、富樫勇樹（千葉ジェッツ）に次ぐ２番手ガードの座をつかんだ。ベンチから出て流れをガラリと変える『ゲームチェンジャー』として存在感を示せたのは、コンタクトに強いディフェンス力と広い視野からのパスによる展開ができるからだ。今年３月、「パリ五輪を目指す」という強い意志のもと、東海大を中退してプロに転向したことが正解だと言わんばかりの近道を歩んでいる。
ただ、ホーバスHCからはシュートを狙わないことを再三指摘され、イランとの強化試合では「ルイマチダ（町田瑠唯）っぽい」と言われた。これは誉め言葉ではない。町田は東京五輪でアシスト記録を作るほどのゲームメイクを誇るが、３ポイントを打たないことを指摘され続けてきた。そんなところも町田に似ていると言いたいのだ。
町田が３ポイントを打たなければディフェンスは下がり、そこから攻めあぐんでチャンスがつぶれてしまう。町田はその課題をペイントアタックからのキックアウトに見出したが、ホーバスHCは「経験がある町田でもシュートを打たないことで構想外になった時もあった」と東京五輪後に明かしている。それほど、一瞬でも前が空いたら打ち続けてチャンスをつかまなければ強豪相手には対抗できない。河村はその課題を理解したうえで、こう意気込んでいる。
「この夏は６月のディベロップメントキャンプから誰よりもトムさんのバスケを長く学んできたので、怖気づかないでプレーできるようになりました。Bリーグでも自分の役割と他の選手の役割を生かせるようにプレーしていきたい。もちろんシュートも頑張ります」
この夏、若手の台頭でチームが機能してきた日本代表だが、忘れてはならないのが、ここまで予選での勝利は格下や若手主体の相手であるということ。チャイニーズタイペイとカザフスタンから上げた３勝のみで、現在２次ラウンドでグループ５位（２組あるグループ上位３位まで、計６チームがＷ杯の出場権を獲得）。
現時点では自力出場には至らず、高さがあるチームに対しては課題が山積している。言い換えると、開催地枠がある利点を生かして多くの若手を試したことで底上げを図ることができた。今後は「（八村）塁や（渡邊）雄太を入れてどう戦うか見えてきたところで、もっともっとレベルアップは必要」（ホーバスHC）と来年を見据えた構想に入ったところだ。これが日本の現在地と言えるだろう。
八村塁が得意とするのはミドルレンジのシュートだ。だが、得点効率の良さを求めるなかではミドル（ロングツー）はなるべく打たないことがチームの約束事。それでも「八村ならば打っても可能か？」とホーバスHCに質問すると「ダメです」と即答が返ってきた。
「今はウィザーズもミドルをあまり打たないから、塁は３ポイントを多く打つようになった。ウチ（日本代表）とウィザーズの考え方はそんなに変わりはないから塁はアジャストできると思う」と戦術の徹底化を掲げている。
今後はBリーグを視察し、さらなる新戦力の発掘や既存選手の特長を掘り下げていく。それは女子を指導していた時でも同様で、最後まで競わせるのがホーバス流だ。ただ「もう40数人を候補にすることはないです。時間はありません。選手を絞って見ていきます」と言う。夏の代表活動は終了し、これからはBリーグで個々のレベルアップが求められる。
