ベテランらしい落ち着いた振る舞いで守備を牽引した吉田。その出来にファンが熱狂した。　(C) Getty Images

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　アジアカップでの激闘を終え、クラブに戻ってから苦戦の続いていた日本代表DFの吉田麻也がようやくピッチで真価を発揮した。

　現地時間２月27日に行なわれたプレミアリーグ第28節でサウサンプトンはフルアムを２-０で撃破した。吉田はこの試合で公式戦７試合ぶりに出場し、完封勝利に大きく貢献した。

　今年１月２日に行なわれたチェルシー戦（プレミアリーグ第21節）を最後にアジアカップに出場するため、約１か月の離脱を余儀なくされていた吉田。その間にサウサンプトンは３バックの陣容をヤン・ベドナレク、ジャック・スティーブンス、ヤニク・ヴェステルゴーで固定していたため、日本代表DFは復帰後も２試合連続でベンチを温めていた。

　フルアム戦の前には地元紙『Daily Echo』の取材に対して、「代表チームでプレーするために１か月もチームを離れることになれば、ポジションを失うことになると理解していた」と話しながらも、「それでも、いつものようにチャンスを待っている間は100パーセントを費やす」と語っていた吉田にようやくチャンスが訪れたのである。
 

　チームが23分に先制点を挙げ、さらに40分に追加点を決めるなどテンポよくゲームを進めたこの日、３バックの中央で起用された吉田は、ベドナレクとヴェステルゴーとともに巧みにラインを操舵。アレクサンダル・ミトロビッチとライアン・バベルという強力２トップを擁するフルアム攻撃陣を見事に封殺したのである。

　試合後、ファンは、復帰初戦で完封というＤＦとして最高の結果を残した吉田に熱狂した。その興奮を煽ったのはセインツ（サウサンプトンの愛称）の上げた一本の動画だった。

　サウサンプトンが公式ツイッターに「この男を見て楽しんでください」と紹介してアップしたのは、ロッカールームに引き返す吉田がカメラに向かってキスをする動画。これに多くのセインツ・ファンは「寂しかったぞ！ マヤ！」や「やっぱりレジェンドだ」、「もっとくれ！ ヨシダ」、「イエス！ 今宵の彼はとてもしっかりしていた」、「今や君は私たち全員のカルトヒーロー」といった熱きコメントが並んだ。

　在籍７年目のクラブ最古参となっている吉田の存在が、降格圏から勝点２差の17位と残留争いの真っ只中にいるチームにおいて貴重なのは言うまでもない。シーズン終盤戦に向けて熾烈さを増してくるなか、そのパフォーマンスからは目が離せない。