豪クイーンズランド州北部のフォレストビーチに6個の金属球が打ち上げられた/Queensland Fire Department via CNN Newsource

（CNN）オーストラリア・クイーンズランド州北部のフォレストビーチに先ごろ打ち上げられた6個の謎の金属球について、オーストラリア宇宙庁（ASA）はこのほどソーシャルメディアで、「宇宙デブリ（宇宙ごみ）の疑いがある」と発表した。

非公式に「スペースボール」と呼ばれているこの大型の物体は、ロケットが地球の大気圏に再突入した際の圧力容器（高圧ガスや液体を収納する頑丈な容器）である可能性が高いと、同庁は説明している。地元住民によると、この球体はバスケットボールのおよそ2倍の大きさだったという。

ASAは当初、一般の人々に球体へ近づかないよう呼びかけていたが、その後クイーンズランド州の緊急対応当局がこれらの物体を回収し、安全であることを確認した。ASAが明らかにした。当局者によれば、今後さらに宇宙ごみが発見される可能性もあるという。

ASAの報道官はCNNへのメールで、「宇宙ごみと思われる物体には決して触れたり、動かしたり、回収したりせず、安全であると確認されるまでは危険なものと考えること。その場から離れ、緊急サービスに連絡するように」と述べた。

ASAは現在、この「スペースボール」がどの飛行体から落下したものなのか、またどの国がその打ち上げを行ったのかを特定するため、国際的な関係機関と協力を進めている。

宇宙ごみには、運用を終えた人工衛星、空になった燃料タンク、あるいは顕微鏡でしか見えないような塗料片まで、さまざまな種類がある。ここ数十年で宇宙技術や宇宙探査が発展するにつれ、研究者たちは人工衛星同士の衝突や地上への危険を軽減するため、宇宙船・探査機の軌道運動を研究してきた。

それでも、宇宙ごみは深刻な問題となっている。米宇宙軍の報告によると、軍が追跡していた宇宙ごみの数は2013年から24年にかけて2万3000個から4万7000個へと104％以上増加した。大半の物体は追跡できないほど小さく、その大きさは1ミリメートルから10センチメートル程度と考えられているため、米航空宇宙局（NASA）は低軌道上に数百万個もの宇宙ごみが存在すると推定している。

宇宙ごみの地球への落下は一般的ではないものの、ときどき発生している。ニューヨーク州立大学バファロー校の機械・航空宇宙工学教授ジョン・クラシディス氏によれば、宇宙ごみによる死亡例はこれまで記録されていないが、負傷事例は報告されているという。

02年には、中国・陝西省で6歳の男児がロケットの破片に当たった。また、その数年前には、米オクラホマ州タルサ郡郊外でロッティ・ウィリアムズさんが宇宙ごみの破片に当たり、ギネス世界記録によれば、宇宙ごみが人体に命中したことが確認された最初の人物となった。

専門家らは、こうしたリスクを軽減するには、人工衛星やその他の宇宙機同士の衝突を防ぐための事前対策が不可欠だと強調している。