「だから練習は絶対に休まない」 Jリーグ新記録を打ち立てた42歳鉄人GK南雄太、“ヤンチャ坊主”が“選手の鑑”へ変貌した理由
横浜FCで迎えた2度目の転機「外す理由を与えてしまったら自分は出られなくなる」
大宮アルディージャのGK南雄太が前人未到の記録を樹立した。
J2リーグ第14節、大分トリニータ戦でJリーグ通算661試合出場（J1＝266試合、J2＝395試合）をマーク。名古屋グランパスエイトなどで活躍した元日本代表GK楢崎正剛氏が持つ660試合を更新し、GK最多出場数を塗り替えた。柏レイソル（291試合）、ロアッソ熊本（155試合）、横浜FC（183試合）を経て、大宮（32試合）でプロ25年目となる42歳の歴史を盟友の言葉などから紐解く。（取材・文＝松澤明美／全2回の2回目）
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南は2度目の転機を迎えた。
横浜FCでプレーしていた2017年、大怪我を負って長く戦列から遠のいた。37〜38歳の時期で周囲を見渡せば年齢的にも“引退”が頭をかすめてもおかしくはない。「満了になってどこからもオファーがこなければそこで終わる。怪我をしたらダメだなと思って、しないための準備をより一層やらないといけない」とヒシヒシと実感したという。
翌年の契約は継続されたものの、改めて経験した危機感が南を“鉄人”へと育てた。「ピッチに立つ、チームの勝利に貢献するところをモチベーションにやっている。そのためには練習を休んじゃいけないし、ちょっとでも外す理由などを与えてしまったら自分は出られなくなる。だから練習は絶対に休まないし、そういうところで怪我をしたらもう終わっちゃう」。
今季も執念が伝わる試合があった。南は第6節のファジアーノ岡山戦で右目付近を負傷。無念の途中交代となり、右目は赤黒く腫れている。視界の心配などから次節の出場は不透明だった。しかし、わずか中3日でコンディションを整え、FC町田ゼルビア戦に先発で登場。GK3人体制（当時）で上田智輝が長期離脱する台所事情はあるにせよ、不屈の魂を見せた。
南の原動力は何なのか。
答えを、大宮の北嶋秀朗ヘッドコーチが解説する。「アイツの一番すごいところは成長できると思っていること。『俺は成長できる』と毎日、取り組んでいる姿勢が何よりもリスペクト。本気でまだ上手くなると思っている。本気だからすごい。実際、上手くなっていて、キックもどんどん上手くなっている。（みんなに）『成長するんだよ』と声を大にして言いたい」
北嶋秀朗ヘッドコーチが南に賛辞「それをやり続けたから今があるんじゃないか」
北嶋ヘッドコーチは折に触れて南の成長を見てきた。現役時代、お互い柏を離れ、熊本で再びチームメイトになった際の最初の練習で「コーチングが変わった」とビックリ。それまでの印象は「強いコーチングが多かった。味方に対して厳しく言うコーチングがすごく多くて、いい部分でもあるし、締まるは締まるが萎縮もしていたというか」だった。
しばらくぶりに再会してすぐ変化を感じ取るほどで、「味方を勇気づけながら上手く自分が守れるように、最後に自分が仕留められるような守備を提示することができるようになっていた」と感嘆。大宮では指導者と選手の立場で再々度ともに戦うこととなり、「もっと変わって、もっとコーチングが上手くなっていた。すごい成長している」と、また驚かされた。
その熊本時代のあるエピソードを北嶋ヘッドコーチが明かす。
「練習後に俺と（藤本）主税さん（現熊本ヘッドコーチ）と雄太でいつも同じ喫茶店に集まって、いつもサッカーの話をしていた。指導者になっても、選手でも『ずっと学び続けるとか、成長し続けることを止めることは絶対止めようね』って。『ずっと絶対成長できるから選手でも、指導者として70歳ぐらいになっても成長したいよね』といつも会話していた。本当、アイツはそのまんま。40歳になっても吸収して、上手くなれるかもと思って練習している。成長は『これぐらいでいいや』となった瞬間から衰えちゃうし、止まる。本当にすごい」
3人の会はほぼ毎日行われ、ボードを使うなどしてサッカー談議に花を咲かせた。時には昼食も夕食もその喫茶店で取るくらい熱中。当時、熊本に所属していた橋本拳人（ヴィッセル神戸）、堀米勇輝（サガン鳥栖）らも参加した。「サッカーをみんな好きでサッカーのことを話すのが好きで、ずっとサッカーの話をしていた」（北嶋ヘッドコーチ）。
南は状況に応じて価値観を変化させてきた。北嶋ヘッドコーチは「成長できると探し続けている人には、どんどん新しい何かが装備され、いろんなアイデアを出せるようになる。実践しているのが雄太」と賛辞を惜しまない。「自分に矢印を向けてと簡単に言うが、その矢印って本当はすごく痛くて、苦しいもの。それをやり続けたから今があるんじゃないか」。
自分と向き合ってプロ25年目。“ヤンチャ坊主”は“サッカー選手の鏡”へと変貌を遂げた。
遠藤保仁、小野伸二、稲本潤一、山本英臣らに刺激「本当に長くやった人にしかない領域」
南はまだまだ成長を信じて歩んでいく。同世代が現役でプレーしていることも南の大きな励みだ。「ヤット（遠藤保仁／ジュビロ磐田）も含めて（小野）伸二（北海道コンサドーレ札幌）や稲本（潤一・南葛FC）もそうですし、同級生が頑張っている。同じ世代や長くやっている人が頑張っていたり、何か結果を残すと自分のことのように本当に嬉しい」。
そして、長きにわたってプレーし、活躍を続ける選手たちにしか「分からない絆がある」と南。
「全然、面識はないが（ヴァンフォーレ）甲府の山本（英臣／41歳）くんが試合後に挨拶に来てくれて、『お互い頑張ろうね』って一言だけで分かり合えるというか。それは本当に長くやった人にしかない領域があって。そういう人たちにはすごく頑張ってほしいし、そういう人が増えて、そういう人が結果を出して、何かを残すことがすごく自分の刺激になる。サッカー界のためにも、あとからくる選手に良いお手本やいいものを残せたらというのがある」
偉大な先輩の生き様から後輩もしっかりと学んでいる。28歳とベテランに差しかかる矢島慎也は大宮へ入団後すぐに南のケアの仕方や練習に取り組む姿勢に感銘を受けた。それを見本にしながら、「サッカー中に『何をしたらいいか』みたいなものを先導していきたい。そういうところで引っ張っていけたらいい」と気持ちを新たにする。
南は今後も周りに好影響を与え続けるだろう。18歳から「元来、ポジティブな性格なのでそこだけは唯一変わってない」前向きさでピッチに立ち、「最後はなんとかなるんじゃないかといつも思っている。それがいい方向にいっているのかな」。それは不変で一生を懸けて成長し、出場記録もまだまだ伸びていくはず。
コツコツ、コツコツ――。1日1日の積み重ねが偉業を生んだ。
［プロフィール］
南雄太（みなみ・ゆうた）／1979年9月30日生まれ、神奈川県出身。武蔵ヶ丘FC―読売日本SC Jrユース―静岡学園高―柏―熊本―横浜FC―大宮。J1通算266試合、J2通算395試合出場。ルーキーイヤーから22試合に出場し、以降もコンスタントにプレー。的確なポジショニングやコーチング、相手との巧みな駆け引きに定評があり、安定したパフォーマンスが光る。（松澤明美 / Akemi Matsuzawa）
