全国軟式野球で頂点に立ったエース　「大学に進学して、準硬式野球部に入り、プロに行きたい」

　2014年の野球界を振り返るうえで忘れてはならないのは、「延長50回の死闘」だろう。全国軟式野球大会の準決勝、岐阜・中京高校と広島・崇徳高校による試合が、3日続けてサスペンデッドゲームとなった。延長46回から再開された4日目の延長50回に中京が得点を奪い、3ー0で勝利。中京高校は同じ日に行われた決勝で三浦学苑（神奈川）に勝利し、頂点に立った。

　中京のエース・松井大河投手（3年）は、準決勝では4日間で延長50回、709球を投げ抜き、決勝戦でもリリーフで5回2/3を無失点。チームの2年ぶり7度目の優勝に大きく貢献した。一時は日本ハムなどが獲得調査をはじめ、軟式野球界からのプロ選手誕生に期待が集まったが、実際は指名がなかった。

　松井を取り巻く環境は劇的に変わり、一時は大フィーバーとなった。肩やひじなどへの負担が心配されたが「今は問題なく投げられています」と明かすなど順調。この戦いはアメリカでも報じられ、話題を呼んだ。

　松井自身は「投げているときはどうして野手は打って（点をとって）くれないんだろうと思いながら投げていましたね。それでも仲間が声をかけて励ましてくれたので、信じて投げていました」とマウンド上での心境を明かしていた。

　気になるのは松井のその後である。表彰式では「大学に進学して、準硬式野球部に入り、経験を積んで、プロに行きたいです」とプロ入りへの想いをはっきりと口にしている。

スカウトも見ている準硬式野球、過去にはプロ入りした例も

　準硬式野球では、硬式ボールと軟式ボールの中間のような球を使用する。見た目は軟式だが、中身は硬式のようなもので、打感も硬式に近い。大学日本一を決める大会もあるなど、競技人口も多い。松井はその世界から、プロ入りを目指すという。

　準硬式野球部からプロ入りした例は過去にある。現在、広島カープでコーチを務める青木勇人元投手は、同志社大学の準硬式野球部だった。1999年のドラフト6位で西武に入団し、その後、広島でもプレー。プロ11年間で通算210試合、9勝6敗の成績を残した。高校時代には軟式の全国大会にも出場している。

　同じく西武で2006年から2009年までプレーした山本歩元投手も関西学院大学の準硬式野球部からプロ入りした。2人の例を取ってみても、プロのスカウトは大学の準硬式の試合を見て回っていることが分かる。

　松井は自分の望む大学で準硬式野球からプロを目指していくことになる。軟式とはいえ、全国大会決勝の三浦学苑戦では8、9回と6者連続三振で派手に試合を締めた。三振を奪う能力、そして、信じられないほど長い試合でも投げ続けられる高い集中力を持つ。

　プロのスカウトたちも、その潜在能力を見落とすことはないだろう。準硬式野球の舞台で成長し、松井大河という名前が4年後に再び話題に上がるのを楽しみに待ちたい。