「１番・DH」大谷翔平はその打棒でドジャースを頂点に導き、野球選手の概念を再定義するのか？
大谷は公式戦終盤の打棒をプレーオフでも発揮できるか？ photo by AP/AFLO
ロサンゼルス・ドジャースは公式戦162試合を終え、98勝64敗でMLB最高勝率、ナ・リーグの第１シードとして、地区シリーズ（１回戦に当たるワイルドカードの次のラウンド）からポストシーズンに臨むことになった。
近年の第１シードチームはプレーオフにおいて勝ち上がれない事実はロバーツ監督体制のドジャースにも当てはまるが、これまで何度も野球の既成概念を覆してきた大谷翔平は公式戦終盤でも驚異的な活躍を発揮してきたように、その打棒でチームを引き上げていくのか。
いよいよ本当の勝負が始まる。
ドジャース・大谷翔平 2024年プレーオフ展望 後編
【公式戦終盤で再現した大谷の凄み】大谷翔平は、絶対的なエースが不在でも「１番・DH」でチームを牽引し、ロサンゼルス・ドジャースのポストシーズンにおける「負の歴史」を変える可能性を秘める。それだけ公式戦終盤の活躍は、驚異的だった。
９月14日、ドジャースのデーブ・ロバーツ監督は、エースのタイラー・グラスノーが右ひじのケガで、今季はもう投げられないと発表。チームに与える動揺は大きく、その日は１対10とアトランタ・ブレーブスに大敗した。同地区のサンディエゴ・パドレスやアリゾナ・ダイヤモンドバックスが猛追してくるなか、ナ・リーグ西地区の優勝さえ危うくなっていた。
そんななか、大谷は翌日の15日から大暴れし、公式戦最終戦までの14試合で31安打、26打点、７本塁打、11盗塁で、チームも11勝４敗、エース不在でも勝利を収められることを証明した。
22日のロッキーズ戦では、負ければパドレスとの差が2ゲームに縮まるという緊迫した状況で、大谷は9回裏の先頭打者として登場。セス・ハルバーセンの89マイル（142キロ）の低めのスプリッターを捉え、同点本塁打を放った。続く打者ベッツがサヨナラ本塁打で、劇的な逆転勝利をものにしている。
25日のパドレス戦では、3対3の同点で迎えた6回裏、2死1・2塁の場面で、相手ベンチは左腕アドリアン・モレホンを投入。しかし、大谷は96マイル（154キロ）の外角高めのシンカーを力強くはじき返し、中前適時打で、これが決勝点となった。この試合で敗れていたら、差は1ゲームに縮まるところだった。
26日も同様に緊迫した展開で、2対2の7回1死1・2塁の状況でパドレスのリリーフ左腕タナー・スコットの86マイル（138キロ）の外角スライダーを右前に転がし、勝ち越し打とした。大谷はこの日5打数3安打で、チームも7対2で勝利。地区優勝が決まった。
大谷はここ数年、切望していた「ヒリヒリする」舞台に立ち、チームを勝利に導いた。プロスポーツの世界でスターとなるには、試合の大事な場面で活躍できるかどうかが重要だ。大谷はそういった場面でのプレッシャーを「集中力を高めるための材料」と表現した。
26日の試合後、ポストシーズンに向けての雰囲気がプラスになっているかと聞かれると、「それはかなりあると思います。ファンの人の盛り上がりも、チームの士気も高い。そこはより集中できる材料かなと思います」と話した。緊張で委縮する選手もいるが、大谷は「集中しすぎて、緊張しているとかどうのこうのを考える感じではなかったです」と言い、次元が違うことを改めて感じさせた。
【ジャッジも及ばない長打数】2024年は、投手としてはリハビリのシーズンで、打者に専念。結果的に打者としてさらなる飛躍を遂げた。持ち前のパワーに加えて、確実性も備わった結果、シーズンの塁打数（411）、長打数（99）はアーロン・ジャッジすらマークしたことがない、現役選手のなかではキャリア最高の数字である。54本塁打、59盗塁で史上初の「50-50」はもちろん、本塁打、打点（130）の二冠、打率.310もナ・リーグ２位で三冠王にも迫った。
「打席で、こんなにいい感覚は過去にもあったか」と尋ねられると「感覚はあると思います」と答えている。
「もちろん年齢を重ねるごとに打撃の技術も上がってくる。フィジカルもそうですけど。地力みたいなものが少しずつ形になっていると思います」と分析する。
ストライクゾーンの見極めもできている。
「よい時はストライクゾーンを維持できていると思うので、単純に調子がいい。振るべき球を振って、打った時によい結果が出るのは構えもいいし、スイングの軌道自体もズレてないんじゃないかと思います」
シーズンを通してプレーし、重要なゲームで活躍できていることについては「最後の最後までそういう試合ができることに感謝したい。ここまで健康を保って、今日も全部しっかり出られたことが一番じゃないかと思う」と25日の試合後に話した。今シーズンはキャリア最多の159試合をプレーし、最多の731打席に立っている。
そんな大谷を絶賛するのは、長年ドジャースの看板選手だったクレイトン・カーショーだ。６歳下の後継者の姿をこの１年間見守ってきた。
「彼がチームの勝利を大事にしているかは明らか。特に最近の大きな試合でのエネルギーを見るのは楽しい。勝ちたいという強い思いを持っており、ポストシーズンに向けた興奮が伝わってくる。本当にすばらしい。彼の勤勉さにも感銘を受ける。疲れているように見えたことはないし、疲労を口にすることもない。毎日が同じ。リハビリをして、ウォームアップをして、トレーニングをして、打席に立って、盗塁をして、本塁打をかっ飛ばす。次の日も全く同じことを繰り返す。
私自身、一貫性と細部へのこだわりを重視してきたが、彼は誰よりもそれをしっかり実践している」
筆者はカーショーがデビューした2008年から取材しているが、これだけほかの選手を称賛するのを聞いたのは初めてだ。
2023年の地区シリーズの敗北のあと、ロバーツ監督は「我々は公式戦ではすばらしい結果を残しているが、最近のポストシーズンではうまくいっていない。何かを解決しなければならない」と訴えた。そして、出した解決策はオフの12億ドル（約1740億円）の大型補強だった。
すべてが思いどおりに運んでいるわけではないが、大谷については期待をはるかに上回る。そして10月は「１番・DH」で世界一への牽引役を務める。
大谷は自身初の大舞台で、野球選手の概念を再定義するのか。
