「僕が今まで見た中で一番」 長友佑都、10番アタッカー乾貴士の「守備センス」大絶賛
ウズベキスタン戦で先発した乾のプレーを長友が説明 「めちゃくちゃ守備で走っていた」
日本代表は17日のアジアカップ・グループリーグ第3戦ウズベキスタン戦で2-1と逆転勝利を収め、3連勝でグループ1位通過を決めた。
ベンチで戦況を見守ったDF長友佑都（ガラタサライ）は、左サイドハーフで先発したMF乾貴士（ベティス）の「守備センス」に言及し、「僕が今まで見たなかで一番」と大絶賛している。
第1戦トルクメニスタン戦（3-2）、第2戦オマーン戦（1-0）と出場機会のなかった乾は、第3戦でようやく出場機会が巡ってきた。
1トップにFW武藤嘉紀（ニューカッスル）、トップ下にFW北川航也（清水エスパルス）、右サイドハーフに伊東純也（柏レイソル）が並び、乾の後方にあたる左サイドバックには佐々木翔（サンフレッチェ広島）が入った。乾はコンビネーションで打開を図る一方、鋭いドリブルで脅威を与える。前半19分にはボレーシュートでゴールを狙うも相手GKの好セーブに阻まれ、ゴールを奪えないまま後半36分にピッチから退いた。
「あいつ前半からめちゃくちゃ守備で走っていた。全部スプリントで行っていた」
乾をそう評したのは長友だ。昨夏のロシア・ワールドカップ（W杯）では左サイドバックの長友、左サイドハーフの乾が縦関係のコンビを組んで猛威を振るった。この試合でタッグ再結成は実現しなかったが、長友は「守備のセンスがある」と乾のプレーを説明する。
乾の守備センスの良さ、「組んでみないと分からないかも…」
「ただ単に1対1の守備のセンスではなく、相手が常に嫌がるポジショニングを常に取っている。それがどれだけチームの守備を支えているか、助けてくれているか。この良さは彼と組んでみないと分からないかもしれないですね」
攻撃で存在感を示した一方、守備でも体を投げ出すスライディングタックルを見せるなどチームに貢献した乾。第2戦までの鬱憤を晴らすかのように攻守に奔走した。そんな乾のプレーを高く評価する長友は、「僕が今まで見たサイドハーフの選手の中で一番守備のセンスがある。本当にやりやすい」と力を込めた。
21日の決勝トーナメント1回戦で、日本は強豪サウジアラビアと激突する。2000年以降の対戦成績では日本が5勝3敗と上回るが、直近の試合では2017年9月のW杯予選で0-1と敗れた。長友は先発が予想されるなか、乾をどの形で起用するのか注目が集まる。（Football ZONE web編集部・大木 勇 / Isamu Oki）
