木で打ったほうが飛ぶんじゃないか…甲子園の新基準｢低反発バット｣が野球離れをさらに悪化させる理由
■ボールとバットだけで野球ができる時代ではない
昭和の時代。野球は庶民的なスポーツだった。長嶋茂雄に憧れた野球少年が数人集まれば、公園や学校、稲刈りを終えた田んぼなどが即興のスタジアムになる。
「おーい磯野、野球やろうぜ！」。国民的アニメ『サザエさん』に登場する中島くんは、グラブの間にバットを通した姿でカツオの前に現れ、公園へと誘う。2人いれば十分。キャッチボールもできるし、投手と打者で対決だってできる。そんな子どもたちの姿が、あらゆる場所で見られた。
令和の時代。野球はとかく何かとお金のかかるスポーツになった。以前なら3〜4万円で買えた硬式用グラブは5万円をゆうに超え、オーダーともなれば6〜8万円はかかる。少年野球は素手でバットを振るのが当たり前だったが、今では手袋を使用。強烈な太陽光線から目を保護する目的で、サングラスを着用する選手もちらほら目につく。
打撃のインパクト時にかかる手首への衝撃を抑制するリストガードや、死球や自打球から身を守るエルボーガード、レガースなど、使用する用具も増えた。物価高の影響もあり、帽子や上下ユニホーム、アンダーシャツ、ソックス、ストッキングなど、消耗品も軒並み値上がりしている。
■高価な「低反発バット」の配布は「1校3本」だけ
バットも高額だ。高校野球では今年3月のセンバツから新基準の低反発バットが導入される。反発係数を低くして打球速度を抑えることで、投手の怪我や、乱打戦による肩肘の消耗を防ぐなど、圧倒的な打者有利を改善するのが狙いだ。
日本高校野球連盟（高野連）は昨年11月、希望した全国の加盟校3814校に2本ずつ、計7628本を、各都道府県の高野連を通じて配布した。しかし、価格が従来の金属バットより1万円以上も高く、中には4万円近いものもあるため、経済的な負担を懸念する声が続出。12月に追加でもう1本ずつ配布することを決めた。
ただ、金属バットも消耗品。3本のみでは当然足りるはずもなく、不足分はチームで補うことになる。お金がある私立校ならまだしも、部費が限られる公立校が数十本も買いそろえるのは難しい。そうなると個人のポケットマネーに影響が及ぶ。せめて旧基準のバットを下取りに出せば割引で買えるなどの措置があってもいいように思えるが、現時点でそういったアナウンスは聞こえてこない。
■「木で打ったほうが飛ぶんじゃないか」
低反発バットは、高校野球に先駆けて、8月に行われた中学硬式野球の「ジャイアンツカップ」で試験的に導入された。その結果、総得点は昨年大会の320から165とほぼ半減。柵越えの本塁打は8から1に激減し、中には「木で打ったほうが飛ぶんじゃないか」と証言する指導者もいたほどだ。高校野球界では、低反発バットの導入を機に木製への変更を検討しているチームもあると聞く。
高校野球は1915年の発足当初から木製バットを使用していたが、木材の高騰を受け、1974年から金属バットの使用が許可された。その後、甲高い金属音を鳴り響かせ「やまびこ打線」と称された池田高（徳島）の活躍などもあり、木製バットを使うチームは皆無となった。しかし、高額な新基準バットの導入で、木製バットが再びクローズアップされることになった。
確かにプロでも主流のホワイトアッシュやメイプルといった材質であれば1〜2万円ほどで購入できる。ただ、木製バットは金属に比べ耐久性に劣り、折れるたびに交換が必要になるので、長期的に見ればコストパフォーマンスは低くなる。新基準バット導入まであと3カ月余り。どちらにせよ、少なくはない金銭的負担をしいられることになる。
■少年野球の費用はサッカー、ミニバスの倍以上
野球は始めるハードルが高いスポーツになってきた。これまで野球人口を下支えしてきた学童野球の選手登録者数は、2012年の27万8280人から、2022年には17万309人と、わずか10年で10万人以上減少した（日本野球協議会 普及・振興委員会の調査）。
もちろん、少子化の影響もあるが、高額な用具代も、野球離れの一因となっていることは否定できない。概算ではあるが、野球、サッカー、ミニバスケットでかかる初期費用と、使用する用具の金額をまとめた。
【野球：6万3000円〜】
帽子：3000円
ユニホーム上下：1万円
アンダーシャツ：3000円
ベルト：1000円
ソックス（3足セット）：1000円（3足セット）
ストッキング：1000円
グラブ：1万5000円
スパイク：6000円
アップシューズ：5000円
バット：1万円
手袋：3000円
バッグ：5000円
【サッカー：3万円〜】
ボール（4号球）：6000円
スパイク：6000円
フットサルシューズ：5000円
ソックス（3足セット）：1000円
シンガード（すね当て）：2000円
シャツ：2500円
パンツ：2500円
バッグ：5000円
【ミニバス：2万2000円〜】
ボールシューズ：7000円
ボール（5号球）：4000円
シャツ：2500円
パンツ：2500円
ソックス（3足セット）：1000円
バッグ：5000円
■強豪校に進めば500万円以上の費用が…
上記以外でも、試合用ユニホームや、クラブの月謝、遠征費などのランニングコストもかかる。野球はサッカーやミニバスに比べ、そろえなければならない用具が多く、金銭的負担はどうしても増してしまう。
中学や高校に上がるタイミングで、軟式から硬式へと変更すれば、グラブも高価な硬式用に買い替える必要性が出てくる。刺繍入りのジャージーやバッグなど、チームおそろいのものは半ば強制的に購入せねばならず、そのたびに保護者の財布を直撃する。高校で他県などに野球留学をさせた場合は、3年間の授業料などの他に寮費や交通費など、途方もない金額が飛んでいく。
息子を九州の中学から関西の野球強豪校へと進学させた父親は、ため息交じりに当時を振り返る。
「入学金や学費、寮費だけでも3年間で500万円以上かかりました。驚いたのは入学前ですね。学生服寸法、野球部の説明会、メディカルチェックなどが別日にあって、そのたびに親子で新幹線に乗っていくので、それだけで数十万円飛んでいきました。仕送りのほかに、体を作るためにプロテインを送っていたのですが、1カ月半ほどでなくなるので、プロテイン代も馬鹿になりませんでした」
もちろん、野球留学は特殊な例で、近隣の高校であればそこまで金額はかからないだろう。しかし、子どもが野球に力を入れるほど、お金がかかる。子どもも親の財布事情を敏感に感じとり、強豪校進学の夢をあきらめたり、中には競技自体を辞めてしまったりするケースすらある。
■子供の運動機能を発達させる要素が詰まっている
高校によっては、学費などが優遇される特待生制度もあるが、1学年5人以内の規定があり、野球の技術や学力も伴わなければ、そこに食い込むことは難しい。金銭的理由で野球人口が減り、将来的に開花するかもしれない才能の芽が摘まれることほど残念なことはない。
野球は日本スポーツ界のレベル底上げにも寄与してきた。打つ、投げる、走るなど、全身を使って色々な動作を習得する必要なので、運動機能が急速に発達する「プレゴールデンエイジ」（5歳から8歳）や「ゴールデンエイジ」（9歳から12歳）に野球をやることで、体内にさまざまな神経回路を複雑に張り巡らすことができる。その結果、野球やソフトボールから他競技に転向して成功した選手が何人もいる。一例ではあるが、まとめてみた。
ラグビー：大野均、稲垣啓太、姫野和樹
バスケットボール：八村塁
ゴルフ：尾崎3兄弟（将司、健夫、直道）、高山忠洋、古閑美保、渋野日向子
マラソン：瀬古利彦、大迫傑
やり投げ：村上幸史
クリケット：木村省吾
大相撲：稀勢の里、出羽ノ城、湘南乃海
プロレス：ジャイアント馬場、棚橋弘至、田村ハヤト
■甲子園優勝→ゴルフで113勝を挙げたジャンボ尾崎
中でも、野球と同じく「打」の要素が絡むゴルフで大成功を収めたのは、尾崎3兄弟の長男で、「ジャンボ」の異名を持つ尾崎将司だ。
尾崎は徳島海南高のエースとして1964春のセンバツで優勝投手となり、翌65年に西鉄に入団。67年限りで引退した後、70年にプロゴルファーへ転向し、これまで世界プロツアー最多の113勝を挙げた。当時としては珍しい、300ヤードを超える圧倒的な飛距離は、野球で鍛えた強靱な肉体があったからだ。
野球で培われるのは、何もフィジカルの強さだけではない。ラグビー日本代表のプロップ（PR）で活躍する稲垣啓太は、捕手として活躍した中学時代、投手の配球や打者の仕草をノートに毎日書き留めていたという。そういった入念な準備が、「スクラムの職人」とも呼ばれる専門性の高いポジションでの状況判断につながっている。
ただ、野球離れが進めば、他競技への転向例も当然少なくなる。追い打ちをかけるように、子どもたちの体力や運動能力も低下の一途を辿っている。
■「野球離れ」は日本スポーツ界の危機でもある
スポーツ庁の公表によれば、11歳男子ソフトボール投げ平均値は、1980年度の35.14メートルから、2022年度に20.31メートルと過去最低を記録。コロナ禍で運動経験が不足していることに加え、ボール遊びを禁止する公園などが増え、外で気軽にキャッチボールができなくなったことも要因として挙げられる。
将来の野球界を守るための活動も各地で行われている。日本プロ野球選手会（広島・會澤翼会長）は、9人1組で、時間内にキャッチボールをどれだけ多くできるかを競う「キャッチボールクラシック」を毎年開催し、子どもたちに「投げる」機会を提供。また、保護者の経済的負担を少しでも和らげるために、バットのサブスク（月額レンタル）サービスを導入したり、使用可能なグラブを再生して低価格で販売したりする店舗も徐々にではあるが、増えてきた。
少子化の波はあらゆる方面に及び、野球を含めた競技人口の減少は避けられそうにない。ただ、今後の取り組み次第で、減少幅を“微減”に食い止めることはできる。大人が知恵を出し合い、日本スポーツ界の裾野を守っていく必要がある。
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内田 勝治（うちだ・かつはる）
スポーツライター
1979年9月10日、福岡県生まれ。東筑高校で96年夏の甲子園出場。立教大学では00年秋の東京六大学野球リーグ打撃ランク3位。スポーツニッポン新聞社ではプロ野球担当記者（横浜、西武など）や整理記者を務めたのち独立。株式会社ウィンヒットを設立し、執筆業やスポーツビジネス全般を行う。
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（スポーツライター 内田 勝治）
