＜リゾートトラストレディス　初日◇26日◇メイプルポイントゴルフクラブ（山梨県）◇6580ヤード・パー72＞
昨季シード権を喪失した脇元華が、名手の助言を生かして元気を取り戻した。この日は5バーディ・2ボギーの「69」3アンダーで回り、首位と3打差の5位タイ。第1ラウンドで一桁順位は昨年9月の「ゴルフ5レディス」以来で、シード奪還に向けて好位置で滑り出した。
「ティショットでフェアウェイを大きくしていないし、パーオンできているので安定してしました。（寄せるのが難しい）外しちゃいけないところに打たないように心がけていた」とこの日を振り返った。日本プロキャディ協会会長でベテランキャディの森本真佑氏と初めてタッグを組んだことも支えになっているという。
脇元は2019年に初シードを獲得したが、2020-21シーズンは、賞金ランキング75位とわずか1シーズンでシード陥落。年末のQTファイナルステージは79位で、今季前半の出場権を手にすることはできなかった。「初めてゴルフが嫌いになりました」と12月いっぱい、ほとんどクラブを握らずゴルフから離れた。
調子を落とした要因はパッティングだった。「2年間、とにかくひどかった。1.5メートルが入らない。自分ではドン底までいきました」。実際、平均パット数（1ラウンドあたり）は19年シーズンは29.7255（18位）だったが、昨季は31.0088（91位）に落としていた。単純にパッティングだけで1ラウンド1打以上増えていたことになる。
転機はオフの1月下旬に訪れる。契約ウェアメーカーが同じで、もともと親交のある男子プロの岩田寛や上井邦裕、谷原秀人、そして女子プロの先輩、上田桃子とラウンドする機会があった。「いろいろなことを教わりました。4人の“いいとこどり”をして、パットがよくなりました」。4人とも長年ツアーで活躍するパットの名手。パッティングの構えやタッチの出し方、ラインの読み方など細かい部分まで助言を受けて、オフは重点的にパット練習に取り組んだ。
一番の原因はフェースの向きだった。「自分ではストロークが悪くて外れていると思っていましたが、アドレスでフェースが左を向いていたのです」。脇元は気持ちよく構えるとフェースが左に向いていた。いいストロークをしても自然と引っかけるミスが増えていた。「フェースを真っすぐ構えるようにしたらよくなりました。最初は開いている感じがして気持ち悪かったのですが、不安はもうないです」と今では自信に変えている。
フェースを真っすぐ合わせるためにルーティンも変えた。以前は右手一本でフェース面を目標方向に合わせてからアドレスに入っていたが、グリップを握ってフェース面を真っすぐにしてから両手で握ったまま構えに入るようにしている。
グリーン上の不安がなくなったことで、今季はステップ・アップ・ツアーの「Hanasaka Ladies Yanmar GolfTournament」で優勝とすぐに結果が出た。レギュラーツアーでもここまで推薦で5試合に出場しているが予選落ちはなし。平均パット数も29.8000と落ち着いている。
シード権のない脇元は、リランキングで中盤戦以降の出場権を狙う。今年は7月の「ニッポンハムレディス」で第1回リランキングが行われる。順位付けするランキングは今年から、賞金ではなくメルセデス・ランキングポイントに変わった。リランキング対象者の順位では現在32位につける脇元。今大会は少しでもポイントを上積みしたいところだ。（文・小高拓）

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