仙台育英ではなぜ１年生が活躍できるのか？ 須江監督に聞いてみた
その質問に須江監督はきっぱりと言いきりました。
「年功序列じゃない文化が、仙台育英にはあるからです」。
佐々木順一朗前監督（現学法石川監督）から仙台育英の文化を引き継いでもうすぐ２年になります。部員の不祥事による謹慎からのスタートでしたが、チームを１から立て直し、２０１８年夏、２０１９年夏（８強）、茨城国体（４強）、神宮大会と、チームを４度全国大会に導きました。須江監督はこの実績について「（東北勢初の）全国制覇に向けた通過点」と言いますが、甲子園で積極的に１年生を起用する采配や、１試合で頻繁にバッテリーを変えていく継投策は「新しい高校野球のスタイル」として全国で話題になりました。「年功序列じゃない文化」とはどういうものなのでしょうか。詳しく聞いてみました。
「メンバー入り選手を決めるとき、データに基づいて実力のある選手を平等に選びます。そこに３年生だからとか、１年生だからという理由はありません。『特待生だから』とか『中学チームとの関係』など、大人の事情で優遇されるようなこともありません。その選手がもっている実力を評価します。どの選手に対しても、扉が開いた状態でいるのが仙台育英のやり方です」。
須江監督はこれまで、陽の当たる選手人生ではなく「裏方」の道を歩んできました。埼玉の中学を卒業後、仙台育英に入学。２年秋に佐々木監督からGM(グランドマネージャー)に任命され、選手と監督を繋げる大役を務めました。高３春、２００１年センバツで準優勝に輝き、八戸大でも学生コーチに。卒業後、母校の系列校・秀光中等教育学校（以下秀光中）野球部の監督を１２年務めます。
「部員３人、軟式ボール２個」からスタートしたチームはやがて全国大会常連校となり、２０１４年には全中で日本一を達成。この時に主将をつとめた西巻賢二（楽天―ロッテ）ら、多くの選手を高校へと送り、仙台育英の強さを支えてきました。佐藤世那（元オリックス・秀光中出身）を擁して甲子園準優勝を修めた２０１５年夏のメンバー１８人中６人が秀光中だったことも広く知られ、東北の野球少年たちが中高一貫の「６年計画」で大きな目標を達成するという一つのカタチが、結実した結果となりました。
現在、須江監督が仙台育英で指導している選手の多くは秀光中で自分が指導してきた選手です。それだけに能力把握や、意思疎通がしやすくメンバー選びも楽なのではないかという仮説が浮かびますが、須江監督は「そういうわけではありません」と首を横に振ります。「現に、いまのキャプテン田中祥都は兵庫加古川市（松陽中）の出身。これまで仙台育英のキャプテンは５年連続で秀光中出身の選手でしたが、キャプテンシーが優れている田中がしっかりと務めています。秀光中出身だからメンバーに選ばれるとか、優位だとか、そういう簡単な世界ではありません」と話します。
夏の甲子園初戦でスタメンマスクを任された木村航大（１年・秀光中出身）は「甲子園ではブロッキングができる捕手ということでたまたま使ってもらえましたが、この先も同じように出続けられるという保証はない。他にもいい捕手がいるのでもっとレベルをあげていかないと」と危機感を口にします。１年生で甲子園マウンドデビューした笹倉、伊藤も同じ。神宮大会では笹倉はエース番号を向坂優太郎（２年）に譲る形となり、伊藤はメンバーから外れ、悔しさを味わいました。センバツが有力視されているこの冬は「甲子園でレベルアップした姿を見せたい」と、原点に返って練習に燃えています。
須江監督のスローガンは秀光中時代から一貫しています。「全国制覇する」とは言わず「日本一からの招待」という言葉を使い、選手とともに頂点を目指しています。データ分析、人間力形成、技術向上への鍛錬。そういった正しい取り組みをしている選手だけが「日本一から招かれる」という考えです。この考えで育てられてきた選手たちは、グラウンド外の行動も自覚を持つようになりました。学校生活や礼儀挨拶など、当たり前のことを当たり前にやる習慣を意識していったのです。
下級生にいつ追い抜かれてもおかしくない。「年功序列がない」という仙台育英のスタイルは、ある意味厳しい世界でもあります。と、同時に選手たちに「最後まで自分自身を諦めない」ということへのエールとも言えます。「日本一からの招待」を受けるために、仙台育英の選手たちはひたむきに栄光を追いかけます。（取材・撮影：樫本ゆき）
