感動をありがとうで、ロシアＷ杯をまとめてはいけない。

　現地時間７月２日に行なわれたベルギーとの決勝トーナメント１回戦で、日本はすべてを出し切った。グループリーグのコロンビア戦、セネガル戦と同じように、自陣に閉じこもることなく敵陣へ飛び込んでいった。規格外といっていいロメル・ルカクの身体能力を目の当たりにしても、エデン・アザールやケビン・デブルイネらのビッグネームと対峙しても、日本の選手たちは決して怯むことがなかった。

　ふたつのゴールシーンは、チームとしてのコンビネーションや、複数の選手がボールに絡んだ結果ではない。どちらかといえばシンプルな形から生まれたものだが、それが逆に一つひとつの技術の確かさを、思い切りの良さを、浮き彫りにする。

　監督の指示にプレーの選択を限定されることはなく、それでいて自分本位のプレーもない。守備では前線から連動して規制をかけ、ボール奪取のタイミングに迷わず食らいつく。

　失点をしないために守るのではなく、得点をするための守りである。ポーランド戦のラスト10分が誰にとっても不本意だったことを、日本はキックオフから証明していった。

　後半開始直後に奪った２点のリードを、守り切る手立てはあったはずである。１点差に迫られたところで、最初の交代カードを切ることはできた。２対２のまま迎えた後半の終了間際に、３人目の交代選手を入れて失点の予防をすることもできた。３枚の交代カードの１枚を残したまま、西野監督は試合を終えている。

「延長戦のことは当然考えた」と、指揮官も振り返る。ただ、「３点目を取って勝ち切る」のは、このチームの核となるメンタリティである。西野監督も選手たちも、後ろ向きな思考は頭から締め出していた。

　強豪相手にも勝ち切る覚悟を持って臨んだから、グループリーグを突破した。強豪相手に勝ち切る覚悟に揺らぎがなかったから、ベルギーに逆転負けを喫した。それが、このチームの真実である。
　
　ロシアＷ杯はベスト８が出揃い、いよいよクライマックスに突入していく。ドイツも、アルゼンチンも、ポルトガルも、スペインもいないなかで、黄金のトロフィーを手にするのはどのチームなのか。ハイレベルかつドラマティックな戦いが続いていく。

　日本の視線は大会後に移る。

　西野朗監督のもとでトレーニングをしてから１カ月強の時間で、ＦＩＦＡランキング３位のベルギーとクロスゲームを演じたのである。結果はともかく試合内容は恥じるものではない。

　だとすれば、西野監督との契約を更新することにためらいはないだろう。かりに西野監督と別れを告げるとしても、後任は日本人にするべきである。外国人監督にチームを託す必然性が、僕には見当たらない。