真夏の大一番、ＧII札幌記念（札幌・芝2000ｍ）が８月17日に行なわれる。

　夏競馬唯一のＧIIとあって、秋の大舞台を見据えた一線級の馬も出走することが多い注目の一戦だが、今年はちょっと様相が違うようだ。長期滞在で北海道競馬を取材中の、日刊スポーツの太田尚樹記者が語る。

「正直なところ、今年は例年のような豪華メンバーが集まりませんでした。ＧＩ馬もステレンボッシュ（牝４歳）だけ。しかも、同馬は今年２戦が案外で、断然の主役というまでには至りません。おかげで、翌々週の『ＧIII新潟記念（８月31日／新潟・芝2000ｍ）のほうが、好メンバーがそろっているのでは』といった声が囁かれているほどです。

　その要因としては、ハンデ戦だった新潟記念が今年から別定戦に変更。そちらにも、実績馬が出走しやすくなった、ということが挙げられるのではないでしょうか」

　今年は、やや小粒なメンバー構成となった札幌記念。そうした状況にあって、太田記者は馬券予想においてはこんな見解を示す。

「札幌記念はもともと１番人気が13連敗中のレースですが、今年は前走で馬券に絡んだ馬もわずか４頭。実績馬だけでなく、好調馬も少なく、波乱要素たっぷりです」

　太田記者が言うとおり、札幌記念はそもそも波乱含み。勝ち馬にはそれなりの面々の名前が並ぶが、過去10年の３連単の配当はすべて万馬券。10万円を超える高額配当もしばしば生まれている。

　そういった傾向のあるレースにあって、今年は例年以上に混戦模様。思わぬ伏兵の台頭も十分に考えられ、過去にないほどのビッグな配当が飛び出してもおかしくない。

　そこで、太田記者は２頭の穴馬候補をピックアップした。１頭目は、シュトルーヴェ（せん６歳）だ。


札幌記念での一発が期待されるシュトルーヴェ　photo by Sankei Visual

「今回、前走のＧIIIダイヤモンドＳ（２月22日／東京・芝3400ｍ）から1400ｍもの距離短縮に踏みきって、３年ぶりの2000ｍ戦で挑んできましたが、力を要する洋芝ならこなしてくれる......というか、むしろ合うのではないか、と見ています」

　太田記者が触れた３年前の2000ｍ戦は、夏の新潟の未勝利戦。やや重の力を要する馬場で、５馬身差の圧勝劇を演じている。一方で、気になるのは約半年ぶりのレースであることだが、太田記者によれば、その点も「不安はない」と言う。

「今回の鞍上を務めるレイチェル・キング騎手が１週前追い切りに騎乗。彼女は『（シュトルーヴェは）気分がよくてフレッシュ。2000ｍ戦へ向かうにあたっては、いいと思うわ』と手応えを得ていました。

　ＧII２勝の実績馬ですし、先週の札幌で６勝を挙げている鞍上も魅力です。鉄砲駆けの実績もありますし、ガラリと一変の可能性は大いにあると思います」

　太田記者が注目しているもう１頭は、トップナイフ（牡５歳）だ。

「穴馬なら、この馬も無視できません。一昨年のレースでも、９番人気で２着と好走しています。以来、連対実績はありませんが、昨年末に膝の手術をして今回が３戦目。そろそろ変わり身が期待できます。

　同馬を管理する昆貢厩舎の昆昌輝調教助手も、『もともと叩き良化型。前回より全然いいと思います』ときっぱり。大きな上積みを見込んでいます。

　前走のＧIII函館記者（10着。６月29日／函館・芝2000ｍ）では、前崩れの展開にも泣かされました。今回も、同じ厩舎で先手を取りたいアウスヴァール（せん７歳）との兼ね合いがポイントになりますが、状態が上がっていること考えれば、２年前の再現があっても不思議ではありません」

　北海道シリーズの総決算でもある札幌記念。人気の盲点となりそうな実績馬２頭の大駆けに要注意である。