佐々木朗希の“最適解”で大激論 MLB通算2043安打捕手がマイナー調整案に反発「絶対にない。自信を完全に壊すだろ。バカか」
ドジャースでキャンプインを迎え、MLBでのルーキーイヤーに向けて始動した佐々木。(C)Getty Images
期待は高まる一方である。今オフに複数球団の争奪戦の末にドジャース入りを決めた佐々木朗希へのそれだ。
現地時間2月12日に佐々木は、米アリゾナ州グレンデールの球団施設で多くのスターたちとともにキャンプイン。初日から2度のサイ・ヤング賞受賞履歴のあるブレイク・スネルらと横並びになってブルペンで35球を投げ込み、ベテラン捕手のオースティン・バーンズを「明らかな違いがある。あんなの見たことない」（米紙『USA Today』での本人談）と唸らせた。
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本人が「状態はそこまで良くなかったんですけど、まず怪我なくブルペンを終えられて良かった」と言うように、シーズン開幕に向け、まだまだ調整段階ではある。だが、今オフの米移籍市場の主役と化した「令和の怪物」に対する関心度は日増しに高まっている。
そうした中でヒートアップしているのが、佐々木の起用法だ。5年のキャリアを過ごしたNPB時代に一度も規定投球回に達した経験を持たない23歳をどう米球界に馴染ませていくかは、ドジャース首脳陣の手腕が問われるポイントでもある。
すでにメジャーリーグでは異例の6人ローテーションの構築などさまざまなプランが囁かれている。その中でシーズン中でもマイナーで調整させるというアイディアも飛び出している。
これは米野球専門YouTubeチャンネル『Foul Territory』のホストであるエリック・クラッツ氏が言及したものだ。現役時代にヤンキースなど9球団を渡り歩いた捕手は「ドジャースはロウキ・ササキをマイナーに降格させるオプションを使うつもりなのかもな」と指摘。スネルや山本由伸、大谷翔平、タイラー・グラスノー、トニー・ゴンソリン、ボビー・ミラーなど好投手が居並ぶ先発ローテでの起用法に「誰かをマイナーに行かせるのは避けられない。そうなるとオプションがあるのはササキぐらいだ」と異論を投げかけた。
これに他の出演者も反発。MLB通算2043安打の名捕手AJ・ピアジンスキー氏は「絶対にない。何かとんでもなく悪い状況にならない限りはそんなことはあり得ない」と断言。「そっちの方が柔軟な対応ができるだろって言いたいんだ」と続けるクラッツ氏に対して、「それでも絶対にない。サービスタイムの問題もあるし、何よりも彼の自信を完全に壊すことになるだろ。バカか」と辛辣に反論した。
「ササキに『お前、最高のボールを投げるね』って言っておいて、『他のピッチャーを使いたいからトリプルAに送るわ』って言うのか？ そしたら彼は『俺は投げられるのに。あり得ない』と思うに決まってる。そんな簡単に選手は降格させられないんだよ」
猛反発を受けながらも引き下がらないクラッツ氏は「君たちの言っているような形での降格じゃない。『お前は降格だよ』という感じじゃないんだよ。ただのロースター調整さ。彼の腕の状態を考えてのことでもあるし、6回に1度ぐらい、4イニングずつ投げさせることもできる」と反論。「選手の状態管理は球団側も考えなければならない。降格というオプションは何も特別なことじゃない」と強調。佐々木の状態を加味しながらマイナー行きも考慮すべきという姿勢を最後まで崩さなかった。
果たして、“ダイヤの原石”ともいえる佐々木をいかに磨き上げていくのか。これまでも多くの投手たちを“魔改造”してきた名門のプランニングは、実に興味深いものとなりそうだ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
