浦和レッズユースはいかにしてプリンスリーグ関東で復活を遂げたのか。苦難の中で研磨された「鉄壁守備」と「選手の主体性」【高円宮杯】
浦和は前半２分、大怪我から復帰して３試合目のＭＦ阿部水帆（３年）の右クロスをＦＷ会田光希（２年）が蹴り込んで早々と先手を取る。その後は攻守が目まぐるしく入れ替わる一進一退の試合展開が続き、前半を１−０で折り返した。
４年間コーチを務め、今季から指揮を執る萩村滋則監督は「優勝できなかったことは悔しいし、反省しないといけないが、苦しい状況に見舞われながらも１年間辛抱強く戦ってくれた。80〜90点はつけたい」と穏やかな表情でイレブンを称賛した。
昨季のやり方を大きく方向転換せず、ベースを継続したチーム作りを進めてきた。その中でも指揮官は「長いボールは去年より増え、相手の嫌がる戦い方もできましたが、もっとできたという思いもありますね」と、やはり勝点３差で優勝を逃したことが悔しそうだ。
昨季は2013年以来２度目のプリンスリーグに降格。１年でのプレミアリーグ復帰を目ざしたが、７勝２分９敗の６位と低迷し、初優勝した昌平高に勝点18もの大差をつけられる不振だった。
それが一転。シーズンを通じて安定した戦いを堅持できたのは、個と組織の高い守備意識が背景にあったからだ。昨季は18試合で27あった失点が、今季はリーグ最少の19に減った。守備ラインをまとめる主将のＤＦ青柳仰（３年）は、「もちろん守備ラインとＧＫは身体を張って防御しましたが、前線からのプレスなどチーム全体で守った成果だと思う」と胸を張った。
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今季は開幕から順調に勝点を積み上げ、前半戦の黒星は第６節の帝京高戦しかなく、後半戦も第10節で三菱養和ＳＣユースに喫した１敗だけ。シーズン２敗は鹿島の３敗を抑えてリーグ最少だ。それでも萩村監督は「引き分け５試合は多かった。特に勝ち試合だった鹿島戦は本当にもったいなかった」と振り返り、敗戦よりも引き分けを恨めしがった。
この第11節の鹿島戦は２−１の後半アディショナルタイムに失点し、手痛い引き分けとなった。
今季は２年生が５、６人先発する試合がほとんどだったが、守備と同じく攻めも３年生が牽引した。昨季からレギュラーの清水は、目標通りの二けた得点でチーム最多の10点を挙げた。「自分は言葉でなく、プレーと結果で引っ張るタイプなので10点取れて責任を果たせました。プレーオフでもゴールを決め、チーム一体となって必ず勝ち切りたい」と静かな口調の中にも闘争心をたぎらせた。
プレミアリーグ参入戦に出場できるのは上位２チームで、唯一のピンチが鹿島学園高と３−３で引き分けた11月18日の第16節だ。翌日３位の東京ヴェルディユースが桐生一高に勝つと浦和は３位に後退し、残り２試合で自力での２位以内が消滅するところだった。それが幸運にも東京Ｖが引き分けたため２位を死守。17節は矢板中央高に５−３で快勝し、東京Ｖが帝京高に敗れたことで浦和の２位以内が決まったのだ。
今季は苦難が続いた。阿部水と関谷輝（３年）の両ＭＦが、開幕前にひざのじん帯断裂で長期離脱し、関谷は復帰できなかった。加えて２月にトップチームへ登録されたＭＦ早川隼平（３年）が、４月16日の第３節からユースチームを離れるという苦しい台所事情だった。
そんな情勢下での２位は立派だ。今季から下部組織を統括する内舘秀樹アカデミーダイレクターは、「誰が出場しても同じレベルの試合ができたことが一番大きく、選手が主体性を持ってやってくれたことも要因ですね。１、２年生は来季に向けていい経験になった」と述べた。
13年の降格時は復帰までに４シーズンかかったが、今回のプレミアリーグ参入戦を勝ち抜けば２年短縮だ。青柳はプレーオフに向け「レッズに関係するすべての人たちの思いを背負い、広島で熱い戦いをしてきたい。ここまで来たら気持ちです」と誇らしげに左胸のクラブエンブレムに手をやった。
取材・文●河野 正
