米国から 帰国して 取材に応じたスタンフォード大・佐々木麟太郎(カメラ・上村 尚平 ）

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　昨秋のドラフト会議でソフトバンクから１位指名を受けたスタンフォード大・佐々木麟太郎内野手（２年）が２９日、米国から一時帰国した。その後は都内でメディア対応。冒頭では、福岡で７月１日からソフトバンクと２日間にわたって面談する予定であることを明らかにした。

　取材の終盤には昨秋のドラフト指名後、スタンフォード大を訪れて指名あいさつを行った、ソフトバンク・城島健司チーフ・ベースボール・オフィサー（ＣＢＯ、５０）の印象を問われた。日本からスタンフォード大を訪問した熱意に感謝をしつつ、「率直に誠実に、自分自身が求められていると感じました。すごくうれしかった。（城島ＣＢＯは）ソフトバンクでもメジャーでも経験されている素晴らしい選手であり、いまは球団を率いている方。素晴らしい人であり、素晴らしい野球選手というイメージが第一印象。城島さんにお会いしたことは心から光栄に思っています」と振り返った。

　今後は、今年から指名対象になるＭＬＢドラフトを７月中旬に控えている。ＮＰＢドラフトへの返答期限は７月末。メジャーの評価を待った上で下す決断はＭＬＢかＮＰＢか、はたまた大学残留か。怪物スラッガーの選択に注目が集まることになる。

　米国２年目のシーズンは５４試合で打率２割６分２厘、１６本塁打、４７打点と躍進。二塁打も１１本あり、全５４安打の半数が長打と、確かな成長を示した。５月２０日（日本時間２１日）に米大学野球のアトランティック・コースト・カンファレンス選手権２回戦で敗退。２年目のシーズンを終え、入団交渉が解禁となった。

　今月２３日（日本人間２４日）からは、ＭＬＢの有力ドラフト候補が一堂に会して、メジャーの編成担当らに能力を示す「ドラフトコンバイン」に参加。打撃練習で飛距離約１４０メートルの特大アーチを放ってアピールしていた。