女子シングルス１回戦で橋本帆乃香と対戦した張本美和（奥）

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◆卓球　◇ＷＴＴチャンピオンズ横浜　第２日（５日、横浜ＢＵＮＴＡＩ）

　男女１回戦が行われ、女子は世界ランク３位で第１シードの張本美和（１８）＝木下グループ＝が同１３位のカットマン・橋本帆乃香（２８）＝デンソー＝に３―２で競り勝ち、２回戦に進んだ。試合後は苦戦した悔しさから涙を流した。日本女子初のＷＴＴチャンピオンズ２勝目を目指し、２回戦は世界ランク１２位の陳熠（中国）と対戦する。美和の兄で、男子で２連覇を目指す第３シードの張本智和（２３）＝トヨタ自動車＝はオーストラリア選手に３―０で快勝した。

　１時間超の死闘を制した美和の目から涙があふれた。橋本の返球が外れて初戦突破が決まると、息が上がったまま左拳を握った。両者にホームの温かい拍手が送られ、向かった取材エリア。「ドロー（対戦組み合わせ）が出た時から不安で自信がなかった。苦しかった。勝って準備不足だと感じたことに悔しさが残った。我慢して勝てたことだけが良かった」と振り返ると涙が落ちた。

　初戦でいきなり日本勢対決。橋本との国際大会での対戦成績は３勝１敗と分が良かったが、５月に中国勢を破った強敵だ。奪い返された第２Ｇ後には橋本の負傷による中断、メディカルタイムアウト（ＭＴ）を挟んだ。昨年の２回戦でも、相手のＭＴでリズムを崩して逆転負け。「去年がフラッシュバックした」。さらに「自分でも抑えられなくて…変な技術を出した」と体が思うように動かない。得意のバックでミスが連なり１―２で逆転を許し、最悪な結末がよぎった。

　「終わった…もう電車で帰るのか」

　踏ん張れたのは忍耐を意識していたからだ。７月のノジマＴリーグ開幕戦（台湾）。神奈川の一員で出場し、トップ名古屋の木村香純（２６）に第２Ｇをあっさり取られながら３―１で勝利した。試合後、コーチの父・宇さんとの反省会で「苦しい時は我慢するのがいい解決策」と気づいた。

　この日も第４Ｇの劣勢で「我慢」「全力」とつぶやき、思い切ったフォアで決め、珍しいバックサーブでも得点につなげた。最終Ｇの３―３では９２回もの壮絶なラリーを制した。

　狙うは、３月の重慶大会に続く日本女子初のＷＴＴチャンピオンズ２勝目を自国開催で手にすること。悔し涙を流しながら「新たな自分が見つかった」と成長のきっかけもつかんだ美和。「目標は優勝。日本の皆さんの前でもう１試合できるうれしさがある」と、涙を拭い頂点を見つめた。（宮下　京香）