会社員になれば野球が上手くなる？脱サラ→カブス契約の155キロ右腕・三河吉平「仕事として投げる感覚」
立大出身の最速155キロ右腕・三河吉平投手（24）がカブスとマイナー契約を結んだ。
春日部共栄（埼玉）から進んだ立大では通算3試合の登板の不完全燃焼に終わり、昨春の卒業後は野球を引退して「サイバーエージェント」に就職。昨年12月からカブス・今永らを指導したことで知られる北川雄介氏が代表を務める「DIMENSIONING」でトレーニングを開始。今年3月には同社の社員になり、異例のルートでメジャー球団と契約。三河投手がスポニチのインタビュー取材に応じ、波瀾万丈の歩みを明かした。（取材＝アマチュア野球担当キャップ・柳内 遼平）
――立大4年時の最後の登板は秋季リーグの東大戦で1死も奪えず5失点。当時はどのような状況でしたか。
「技術的にもフィジカル的にもパフォーマンスはどん底といえる状態でした。一番の課題はストライクを取ることへの意識が強すぎるあまり、フォームが完全に崩れてしまっていたことです。ボールを置きにいこうとして肘が抜けるような投げ方が癖になり、結果的に腕だけで投げる形になってしまっていました。そうなると当然、投球の再現性が全くなくなり、球速もコマンドも日によって大きくばらつく。そんな悪循環に陥っていました。最後の登板機会をいただけたのも、直前のオープン戦で抑えられたという要因はありましたが、実力というよりは“4年間頑張ってきた三河で締めよう”という、監督さんやチームメイトの温情的な意図があったのだろうと感じています。これは直接言われたわけではありませんが。本当の勝負所であればクローザーがいましたし、状態の悪い僕の出番はなかったはずです。全く納得のいかないパフォーマンスのまま大学野球を終えたという悔しさだけが残りました」
――野球をやめて就職を選びました。
「自分の中で“プロ野球選手になれなかったら野球は諦めよう”と決めていました。やれることは全てやったという自負を持って最後の秋のシーズンに臨んだつもりです。しかし自分の思うような状態や結果が全くついてこなかった。その現実を突きつけられた時にもうこれ以上、野球選手として上を目指すのは無理なんだなと、ある種の諦めの境地に至りました。だからこそ、未練を残さず次の道に進むタイミングなのだと自分に言い聞かせました」
――就職されたサイバーエージェントでは具体的にどのようなお仕事をされていましたか。
「内定者バイトという形で4年生の11月からABEMAの広告営業を担当する部署に所属していました。業務内容はざっくり言うと、ABEMAのコンテンツの合間に流れるCM枠を、様々なクライアント企業に販売する仕事です。ただ売るだけでなく“ABEMAの視聴者層はこうなので、御社のこの商品を宣伝すれば、これだけの効果が見込めますよ”といったデータに基づいた提案を行い、広告出稿を決めていただくというコンサルティングに近い側面もありました。サイバーエージェントは若手にどんどん仕事を任せ、やりたいことをやらせてくれるという社風が非常に強く、実践的な環境でビジネスの基礎を叩き込んでいただきました」
――そして、日本ハム・細野選手やロッテ・石垣選手を指導してきたことでも知られる北川雄介氏との再会がもう1度野球をする転機になりました。
「入社して半年ほどが経った10月頃、日々の仕事に追われながらも今後の自分のキャリアプランを考えた時に“野球をやめて本当に良かったのだろうか”という小さなモヤモヤが芽生え始めました。自分でもその気持ちにどう向き合えばいいか分からずにいました。まさにそのタイミングで北川さんから“最近どうしてる”と連絡をいただいたんです。その電話で自分の正直な気持ちを打ち明ける中で、今回の挑戦に向けたプロジェクトが本格的にスタートすることになりました。12月には具体的な計画を立て始めましたが、北川さんは当初から“吉平の能力ならMLBに行ける”と、僕の可能性を信じてくれていました。ただ、僕としてはお世話になった会社にすぐ辞めますと報告するのは筋が違うと思い“3月いっぱいまではしっかり働きながら、土日を使ってパフォーマンスを上げる準備を進めさせてほしい”とお願いしました。北川さんもそれを快く理解してくださり“ABEMAに取材してもらってメジャーリーガーになれたら最高だね”なんて話もしていました」
――会社を辞めて野球に専念するというのは大きな決断だったと思います。成功する自信はありましたか。
「自信は全くありませんでした。わずか数カ月でメジャー球団と契約できるなんてことは全く想像していませんでした。それでも決断できた理由は自分の中ではっきりと2つあります。1つは“たとえこの挑戦が失敗に終わっても自分の中で絶対に納得できる”という不思議な確信が持てたことです。ここでの失敗とはNPBやMLBのどの球団からも声がかからず野球選手として全く通用しないということです。でも、それでいいと。やらずに後悔するより、挑戦して砕ける方がいいと本気で思えました。そしてもう1つが北川さんの存在です。大学時代から見ていただいていましたが当時は僕の理解力が足りず、その指導の本当の価値を分かっていませんでした。しかし社会に出て改めてその的確さを痛感し、そんな凄い方が“君ならできる”と道筋を照らしてくれるのだから“この方のサポートを受けられるなら絶対にやった方がいい”という論理を超えた信頼感、謎の自信のようなものが湧いてきたんです」
――一番の進化は。
「最も明確に変わったのはフィジカルです。大学時代から体重が6、7キロ増えましたが、その増加分はすべて筋肉量によるものです。体のフレームから作り直し、もはや別人と言えるレベルまで強化しました。ただ、そのフィジカル強化を達成できた根底にあるのは、実は考え方の変化なんです。一度、野球から離れてビジネスの世界で働いたことで、自分という人間を客観視する能力が身につきました。以前はミスをすると感情的に落ち込み、自信を失っていましたが、今はこういうメカニズムでミスしたから、次はこう修正しようと、変に感情を入れずに論理的に考えられるようになりました。“仕事として投げる”という感覚で、淡々と任務を遂行できるようになったんです。その結果、コントロールは安定し、球速も上がった。野球が上手くなるための正しいサイクルにようやくハマることができたのだと思います」
――最後に伺います。神宮で絶望を味わってから数年で、世界最高峰の舞台への切符を手にしました。この人生をどう感じていますか。
「自分の人生を客観的に物語として見れば“すごいな”“こんなストーリーがあるんだ”と、どこか他人事のような不思議な感覚になります。ただ、実際に契約を終えてアリゾナの球団施設で生活している今はそうした感傷に浸ったり、これまでのバックグラウンドを考えたりする余裕は一切ありません。目の前には信じられないくらいレベルの高い選手たちがいて、その環境でどうやって自分が這い上がっていくか、そして英語という言語の壁や全く違う文化にどう適応していくか。毎日がサバイバルです。契約書にサインした瞬間はサポートしてくれた方々への感謝と安堵でホッとしましたが、今はもう気持ちを切り替えて“どうすればメジャーに上がれるのか”“どうすれば目標とするパフォーマンスを出せるのか”ということだけを、24時間考えています」
