「思惑どおりの勝利」…U23日本代表、重圧がかかる初戦で見せた余裕と自信
もっとも、「アジアのアウェーともなれば、自分たちの思惑どおりにゲームを進められないことがある」という指揮官の考えの下、劣勢の試合展開を想定して「取れなくても、取られるな」を合言葉にチーム作りが進められてきたのが、今回のU−23日本代表でもある。その意味で押し込まれながら１点をもぎ取り、1−0で勝利したのは理想的であり、このチームの真骨頂と言ってもいいだろう。
実は岩波や植田、遠藤と空中戦に強い選手をそろえながら、このチームはこれまでセットプレーからの得点が多くなかった。そのため、北朝鮮戦２日前の非公開練習でセットプレーの練習が入念に行っていた。岩波がニアへ、遠藤と鈴木武蔵（アルビレックス新潟）が中央へ、その瞬間に植田がファーに動いてマークから逃れて叩き込んだコーナーキックからの先制ゴールは、その非公開練習で試していた形でもあった。キッカーの山中亮輔（柏レイソル）が言う。
「狙う場所は決まっていたし、中の入り方もブロックしたり、フリーになって入ってきてくれたので、あとは自分のキックの質だけで決まるなと思っていた」
指揮官によれば、セットプレーはまだ9つのパターンを隠し持っているという。
「2戦目、3戦目ではまた違うバリエーションを皆さんにお見せして取れればな、と思います」
北朝鮮戦では確かに課題がたくさん生まれたが、何よりも初戦で勝点３を取れたことが大きい。そしてセットプレーからでも点が取れるという自信をつかみ、“ジョーカー”の浅野も秘密兵器として隠し持っている。リオ行きの切符獲得に向けて、日本は間違いなく余力と伸びしろを残している。
文＝飯尾篤史
