７月４日、京セラドーム大阪で153チームが参加する開会式が行なわれ、甲子園をかけた大阪の夏が幕を開けた。胸が高鳴る一方で、今年はどこか落ち着かない気持ちもあった。


今春の選抜大会で圧巻の投球を披露した大阪桐蔭の２年生左腕・川本晴大　photo by Ryuki Matsuhashi

【各メディアに届いた一通のメール】

　開会式前日の昼過ぎ、大会を主催する朝日新聞社の担当者から各メディアへ登録選手変更を知らせるメールが届いた。そこには大阪桐蔭の新登録選手・古田龍駕（２年）と、抹消選手・川本晴大（２年）の名前が記されていた（書面の日付は６月30日）。

　選抜優勝の立役者であり、この夏の主役のひとりと見られていた川本が、大会直前に登録を抹消された──。メールを受け取ってから約３時間後、川本離脱のニュースは一気に広がった。さまざまな憶測も飛び交ったが、理由は左肩のコンディション不良だった。

　チームにとってはまさに激震。それと同時に、大阪桐蔭との対戦を見据えてきたライバル校の監督や選手たちのことも頭をよぎり、開幕直前から何とも言えない、もやもやした気持ちが込み上げてきた。

　メールが届く前の6月27日、大阪桐蔭では夏の大会を前に恒例のメディア取材日が設けられていた。本来なら創志学園（岡山）との練習試合後に取材が行なわれる予定だったが、前日からの雨で試合は中止。選手たちは朝から室内練習場などで汗を流し、その合間に監督や選手がひとりずつ報道陣の取材に応じた。そして川本は吉岡貫介に続く２番手として、記者たちに囲まれていた。

　マウンドでは感情を前面に出す川本だが、普段は小さな声で訥々（とつとつ）と話すタイプだ。記者から「最近の練習試合では投げていますか」と聞かれると、「富山の招待試合です」と回答。富山商を相手に４安打完封、11奪三振（本人の記憶）、108球の好投だったと振り返った。

　この試合はネットニュースで目にしていたが、あとで確認すると登板日は6月13日。つまり川本は、「最近投げた試合」として２週間前の登板を挙げていたことになる。

　その後は、翌週の秋田での招待試合や、４日前の報徳学園との練習試合でも登板していない。夏を目前にした主力投手が２週間も実戦から遠ざかっているとなれば、順調とは言い難い。川本は、すでに自ら"異変"を示唆していたのだが、そのサインを見逃してしまっていた。

【気づかなかった異変のサイン】

　この日の川本は、西谷浩一監督から取材での受け答えについてアドバイスを受けていたようで、その後も会話は滞りなく進んだ。

「西谷先生には、夏は暑いので球数を少なく投げることをずっと言われています」

「春が終わってから、下半身を使って投げることを意識するようにしています」

　夏への期待が膨らむ話の最後、川本はこう締めくくった。

「選抜でいい投球ができたので、相手も少しは自分のことを意識してくると思います。だからこそ負けないように、相手を圧倒できるような投球をしていきたいです」

　しかし、この時点で、夏の大阪大会で登板できないことは、おそらく本人もわかっていたのだろう。

　ほかにも気になることがあった。前述のとおり、当初は練習試合が予定されていたが、ブルペンには投手の動作解析や球速、回転数などを測定する専門業者のスタッフが来訪。翌日に予定されていた横浜との練習試合と合わせた２日間で、1年生から3年生まで全投手の測定が行なわれる予定だった。

　このため、昨夏前の時点でストレートの回転数では森陽樹（現・オリックス）を、ホップ成分では中野大虎（現・ENEOS）を上回っていた吉岡の最新データや、それこそ川本の現在の数値を確認できるものと楽しみにしていた。ところが、この日はふたりともブルペンに入らず、投球練習は行なわなかった。

　吉岡については、当日のコーチとのやり取りで「明日投げます」と聞き、翌日の試合登板に向けたブルペンで測定を行なう予定だとわかった。しかし川本については、翌日の予定も具体的には語られず、登板や測定の有無を確認することはできなかった。

　さらに言えば、雨がやんだ後、多くの選手がグラウンドでキャッチボールを始め、吉岡も約30メートルの距離で軽くキャッチボールをしていたが、川本の姿はなかった。ただ、この時は川本がいないことを深く気に留めなかった。前日か前々日にブルペンでしっかり投げ込んでいれば、翌日や翌々日を休むことは十分にあり得ると考えていたからだ。

　そもそも、この日の取材で最も確認したかったのは、昨秋の故障から復調した吉岡の状態だった。本人も「いい感じです」と笑顔を見せ、「選抜では川本のほうが目立っていたので、負けられないですし、とにかく自分が投げて勝ちたいです」と、力強く語った。いま思えば、その言葉には「自分がエースとして投げる」という覚悟も込められていたのだろう。

【川本がいないからこそ負けられない】

　西谷監督は囲み取材のなかで、夏へ向けたチーム状況について語った。投手陣では、春の大阪大会で１試合17奪三振を記録し、秋田遠征でノーヒットノーランも達成した小川蒼介や、復活を期す吉岡について多くを語った。

　一方、川本への言及は、記者から「春からの成長は？」と問われ、「ある程度ゲームはつくれるようになっていると思います」と答えたのみ。

　ただこの時も、あえて川本について語ることもなく、選抜後も順調なのだろうと、とくに気にしなかった。しかし、実際にはそうではなく、川本の話題で話を広げたくない事情があったのだ。当日の西谷監督は、その後の雑談の場でも最後までチームの一大事について少しも匂わせるようなことはなかった。

　いくつもの"サイン"を見逃したのは、自分の未熟さゆえだが、それに加えて選抜で見せた川本の圧倒的な投球と、恵まれた体格から漂うスケール感......どこかで「コンディション不良とは無縁の投手」という先入観を抱いてしまっていたのかもしれない。

　夏を前に、私はある雑誌で川本について「過去のNPB投手にも重なるタイプが見当たらない」と書いた。冬を越えてストレートの強さも質も増し、スライダーのキレや精度も一段と向上。「夏には悠々と150キロを超えてくるだろう」「この先どこまで伸びるのか」と、その可能性に胸を躍らせた。

　だが、その投球や体格に目を奪われ、忘れかけていたことがある。川本は、まだ16歳の高校２年生ということだ。これほどのボールを投げ続ける体への負担は、想像以上に大きかったのだろう。

　幸い、大阪桐蔭はこれまで多くの経験から投手の状態を細かく見極めてきた。今回も早期に異変を察知し、大事を取った判断だったのだろう。川本が万全の状態で戻ってくることを願いたいが、大会直前の主力投手の離脱に勢いづくライバル校もあるはずだ。

　それでも、こうした苦境をチーム一丸となって乗り越えてきたのが大阪桐蔭でもある。戦力的な痛手は計り知れないが、このアクシデントによって、大阪桐蔭は春夏連覇とはまた違う、「川本がいないからこそ負けられない」という新たなテーマを背負って夏に臨むことになった。

　開会式後の取材で、表情を引き締めた主将・黒川虎雅（たいが）も、そんな思いを口にしていた。

「川本も甲子園に向けてしっかり調整してくれていると思います。だから、自分たちは大阪大会を勝ちきって、もう一度メンバー発表ができるところまで行きたいです。もちろん、戦力として痛いのは間違いありません。でも、このチームは川本頼みではない。川本がいないなら、川本抜きで勝つしかないと思っています」

　甲子園での再登録は、あくまで共に戦ってきた仲間たちの願いだ。今は川本もナインも、それぞれが目の前のことに全力を尽くすしかない。その先に、どんな結末が待っているのだろうか。大阪桐蔭の初戦は７月15日、汎愛との一戦からスタートする。