ブラジル代表に敗れた日本代表 Photo/Getty Images

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日本代表はFIFAワールドカップ2026決勝トーナメント1回戦でブラジルに1-2で敗れた。敗戦は悔しい。しかし、90分を通して見せた内容は「善戦」で片付けられるものではなかった。

森保ジャパンはブラジルを相手に先制し、最後の最後まで苦しめた。森保一監督も試合後「世界との差は縮まっている」と手応えを口にしている。実際、世界的にも日本のパフォーマンスは高く評価された。

では、あと一歩足りなかったものは何だったのか。その答えは、技術でも戦術でもなく「日常の環境」にあるのではないだろうか。

現在の日本代表は欧州組が当たり前になった。しかし、その多くは欧州でプレイしている一方で、毎週のようにUEFAチャンピオンズリーグ優勝を争うクラブで絶対的主力として戦っている選手は決して多くない。

対するブラジルは違う。レアル・マドリード、マンチェスター・ユナイテッド、アーセナル、パリ・サンジェルマン、リヴァプールなど世界最高峰の舞台で毎週プレッシャーを受けながらプレイする選手たちが代表の土台となっている。この「日常」の差は、試合終盤の判断力や球際の強さ、勝負どころでの落ち着きとして表れる。

そして、もう一つ気になる事実がある。ワールドカップ終了後の移籍市場だ。大会で世界を驚かせた選手には、ビッグクラブの名前が次々と浮上することが珍しくない。しかし、日本代表についてはここ数日、大型クラブによる具体的な争奪戦の報道はまだ限定的だ。市場自体が動き始めたばかりという事情はあるものの、「世界中が奪い合う存在」が爆発的に増えた状況には至っていない。

もちろん、日本代表選手の評価が下がったわけではない。むしろ鈴木彩艶は大会屈指のGKとして海外メディアから高い評価を受け、中村敬斗もブレイク候補として大きな注目を集めた。しかし、日本が本気でワールドカップ優勝を目指すなら、その次のステージが必要だ。

「欧州組が何人いるか」ではない。「世界最高峰のクラブで主力としてプレイする選手が何人いるか」が重要になる。今回のブラジル戦は、日本サッカーの成長を証明した一戦だった。だが同時に「あと一歩」の正体も浮き彫りにした。その一歩とは、世界最高峰のクラブで日常的に勝負し、ワールドクラスの選手たちと競い合う経験を積むことだ。

日本代表は、世界と戦えるチームになった。次に目指すべきは、「世界最高のクラブで戦うことが当たり前の代表チーム」である。

ブラジルとの差は、もはや絶望的な実力差ではない。残された差は、選手たちが毎週立っているステージの差なのかもしれない。