Sportiva注目若手アスリート「2023年の顏」
第２回：福井太智（サッカー）

　2023年にさらなる飛躍が期待される若手アスリートたち。どんなプレーで魅了してくれるのか。スポルティーバが注目する選手として紹介する。

＜世界のバイエルン・ミュンヘンが白羽の矢を立てた＞

　それだけで大いに価値はある。

　サガン鳥栖で育ってトップデビューを飾った福井太智は、バイエルンの誘いを受け、参加したトライアルで見事に移籍を勝ち取っている。たった２日で、正式オファーがクラブに届いたという。実際にプレーするのはバイエルンのセカンドチームだが、世界の精鋭だけが集まる登竜門だ。

　バイエルンのトップは10人以上が下部組織出身者である。たとえ昇格できなくても、多くがブンデスリーガをはじめ欧州各国のトップリーグへの移籍が決まっている。言わば、エリート集団だ。

　そんな18歳、福井の才能を"解剖"した。

　福井はパリ五輪も照準にあるＵ―19代表のひとりである。カタールＷ杯のサポートメンバー10人にも選ばれていたが、欧州遠征でチーム内から新型コロナ感染者が出たため、帰国を余儀なくされることになった。しかし急遽、出場した高円宮杯Ｕ−18プレミアリーグ決勝戦で、Ｕ―18川崎フロンターレを相手に１得点を決め、３−２という勝利を呼び込み、日本一に輝いた。


サガン鳥栖からバイエルン・ミュンヘンへ移籍する福井太智

　キックの精度は卓抜。プレーメーカーとして長短のパスを織り交ぜ、チャンスを作る能力に長ける。サイドチェンジ一本で観る者を唸らせ、プレービジョンも魅力だ。

「香川真司の再来」

　そんな記事も出たが、適性ポジションはもうひとつ下か。ただ、アンカーのようにさばくだけでなく、インサイドハーフのようにゴールに向かってプレーするタイプだろう。

「太智の武器はやっぱりキック。止まったボールも、動いたボールも蹴れるし、コントロールはほとんど乱れません。ビジョンもあり、"そっちに出すか!?"という意外性もあって。プレーメーカーですが、ゴールに向かう選択肢を持っています」

　鳥栖の小林祐三スポーツダイレクターは言う。鳥栖に残して成長を促す選択肢もあったが、オファーを受け入れた。

【スタッフ、選手が認めるその資質】

「数週間、バイエルンでトライアルを受けて帰ってきた後、すごくいい動きをするようになりました。彼のようなタイプは、違った環境に飛び込むことで予期しない成長ができるんじゃないかな、と思ったんです。本人の口から、移籍に向けた強い決意が出てきたので、"ヨーロッパのマーケットに若いうちから入るのも悪くない"と判断しました。バイエルン（セカンドチーム）のほうが試合に出る選択肢は多かったし、何より彼の意志を尊重しました」（小林）

　福井はプロ選手として移籍金を残し、堂々とドイツへ旅立つ。

　ただ、世界のトップクラブで栄光をつかむのは簡単ではない。ひとつ忘れてはならないのは、あくまで（セカンドチームが在籍する）４部のクラブからのスタートで、バイエルンに移籍するわけではないということだ。

「太智はバイエルンで、ストロングのところが評価されたようですね。課題はあっても、4部で鍛えてどうにかなるっていうことなのかなと」

　鳥栖のアカデミー・佐藤真一ダイレクターは言う。

「本音を言えば、Ｊリーグで土台を作ってから挑戦しても、とも思いました。でも、こうしたチャンスは巡り合わせでもありますから。それに、太智はとにかく弱音を吐かない。環境のなかで成長できるはずです。冗談で、『半年で帰って来るなよ』とは言っています」

　佐藤ダイレクターは柔らかい笑顔でエールを送った。

　一方で、鳥栖のチームメイトである小野裕二は言う。

「太智はめちゃくちゃうまいですよ。でもバイエルンが決まって、周りは騒ぐけど、まずは鳥栖で試合に出られるようじゃないと。練習でよかったら、監督は必ず使う。自分も10代の時に注目されて、どうすべきかわからなかったから、アドバイスできないですけど（苦笑）。ユースだけでなく、トップでも練習から"できるプレー"を見せないと。そこは、彼のこれからの将来を分けると思います」

　それは愛のある叱咤と言える。プロの世界で、停滞は後退を意味する。日々のトレーニングで序列はひっくり返るのだ。

【父が語る中学時代のエピソード】

　その日、ベストアメニティスタジアムに来ていた男性の顔つきは、福井と面影が似ていた。

「『似ている』って言われると、太智は嫌がるかもしれません」

　父親である福井淳一さんは言った。自身も社会人までプレーし、サッカー好きが高じてスタジアムの向かいに家を建てた。その日は祝日で、ふらりと息子の練習を見に来ていた。

　福井家にはもともとサッカーに親しむ環境があった。父親だけでなく、４歳上の兄がサッカーに熱中し、弟も自然にボールを蹴っていた。驚くべきことに、２歳でしっかりとインステップでボールを蹴れたという。小２で参加したＵ−10の大会では、左右両足、ヘディングでハットトリックを決めてMVPを獲得。当時、小野から賞を授与されたことはやはり縁だろう。

「太智は大変なことがあっても、挫折と捉えない性格です」
　
　父は息子への愛を込めて語った。

「中学生でユースとの紅白戦に出た時でした。太智がボランチをやったんですが、相手に年上の選手がいて、太智のところで後手を踏むところがあって、私は『誰かと代わるべきだったんじゃないか？』って聞いたんです。そしたら、太智に『それは違うよ』って怒られた。そんな話を振ってしまった自分が恥ずかしかったです」

　父はしみじみと言ってから、息子の健闘を祈った。

「太智には『キャプテン翼』の主人公、大空翼のようになってほしいです。どれだけ劣勢に立っても諦めず戦い続け、チームを勝たせるような」

　2023年初春、福井はミュンヘンに降り立ち、世界に挑む一歩を踏み出す。