マツダ・デミオといえば、クルマ好きにも積極的に選ばれるコンパクトカーだ。その理由は「室内空間やトランクは少しせまいけど、素直にカッコよくて、走りにキレもある」といったところか。そんなデミオでは"安価な軽快な1.3リッターガソリン"と"高性能でスポーティな1.5リッターディーゼル"という２種のエンジンが基本的な柱である。

　......のだが、昨年秋、デミオにひっそりと1.5リッターガソリン車が追加された。その名は"15MB"といい、グレードはその１種だけ。150万円強という価格も、デミオでは２番目に安い！

　グレード名にあるMBとは"モータースポーツ・ベース"を意味する。ここまで書けば、だいたいの想像がつく人も多いだろう。これはジムカーナやナンバー付き耐久レース、あるいはダートトラックやラリーなど、参加型の草モータースポーツで使われることを想定したベース車両なのだ。

　1.5リッターは多様なカテゴリーに参加しやすいちょうどいい排気量。エンジン本体は兄貴分のアクセラなどにも使われる実用タイプなのだが、デミオ15MBでは専用のハイオク仕様として、ちょっとだけ元気にチューンしている。マニュアル変速機もこのクラスでは贅沢な６速。さらに15MBの車重は1.3リッター車より軽いくらいなのだが、ブレーキも重いディーゼル車用の大径タイプがつく。

　このように、（改造しにくい）エンジンや変速機、ブレーキが絶妙にマニアックなのに対して、外観や内装、サスペンションなどは思いきりショボい設定なのが、いかにもベース車両っぽいところ。そこには「どうせイジるんでしょ!?」と不要な装備を最初から省いて安くする理由のほかに、車重をモータースポーツの車両規定に合わせる意味もある。

　そんな15MBだが、マツダ担当氏によると、モータースポーツに縁のない人が普段乗り用に買うケースも多い......という。そう聞いて、あらためて15MBのカタログをスミズミまで読んだら、目からウロコが落ちた！

　15MBの装備は簡素そのものだが、デミオはそもそも"クラスを超える品質"を売りにするだけに、それでも絶望的にショボいわけではない。ダッシュボードに美しくおさまる純正ナビは装着できないが「ナビはスマホで」と割り切れれば、なんの不都合もない。

　また、15MBには"ユーティリティパッケージ"というツボなオプションも用意されていて、６万4800円を余分に払えば、16インチ・アルミホイールとプライバシーガラス、6：4分割可倒リアシート、そしてCDプレーヤーがつく。今回の取材車がまさにそのパッケージ装着車だが、ほら、まったくショボくないではないか!?

　軽自動車に毛がはえたような重量に1.5リッターを積むデミオ15MBは、ノーマルでも走りは活発。きちんと走らせると周囲を軽々とリードできるくらいに速いが、どのギアでもバビューンと加速するディーゼルほど力強くもなく、変速をサボったズボラ運転では"らしく"走らないのがまたツボである。シートはいかにもフカフカの柔らかタイプだが、横方向のサポートがしっかりしていて、その気で走っても意外なほど不満を感じない。

　サスペンションも安価な1.3リッターと同じ。しかし、もともとのデミオがこれまた"クラスを超える走り"が自慢なので、オプションの16インチを履かせるだけで、走りのキレはなかなか。しかも、普段乗りでも十分以上にしなやかで快適。15MBはツルシ状態でも硬軟のバランスがドンピシャだ。あらためて「デミオってよくデキてるなあ」と感心する。

　もっとも、これを"ファーストカーで乗るデミオ"として、オタク視線でねっとりと観察すると、ツッコミどころがゼロではない。たとえば「せめて、ステアリングホイールだけは革巻きにしてよ」とか「どうせ1.5リッターを積むなら、ロードスター（第105回参照）と同じエンジンならもっと楽しいのに」など勝手な言い分はいくつもある。

　ただ、クルマのような量産工業製品は選択肢を増やすほど、シロウトが考える以上にコストがかさんで、結果的には高額にならざるをえない。だから、四の五のいう前に、こんなマニアなデミオを世に出してくれたことだけで、マツダに敬礼したい気分である。

　それにしても、こういうクルマを目ざとく見つけて、迷うことなく街乗り用に乗って楽しむなんて、世の中にはやっぱりツボを分かった人たちがいるんだなあ。

佐野弘宗●取材・文 text by Sano Hiromune