元鹿島のアルシンド氏。Ｗ杯における日本代表の戦いぶりについて、率直な想いを届けてくれた。写真:鈴木颯太朗

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　日本サッカーを誰よりもよく知るブラジル人レジェンドから、サムライブルーへ熱いメッセージが届いた。鹿島アントラーズで活躍し、Ｊリーグ黎明期を支えたアルシンド氏だ。

　北中米ワールドカップにおける日本代表の戦いを高く評価するレジェンドは、「世界トップ15の実力を持っている」「世界中が日本をリスペクトしている」と称える一方で、さらなる飛躍へ向けて克服すべき課題も指摘。その言葉には、日本サッカーへの深い愛情と期待が詰まっている。
 
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　ワールドカップでは、日本代表の戦いをずっと見ていた。本当によくやっていたと思う。強豪国が揃ったグループの中でも、自分たちのサッカーをしっかり貫き、多くの人を驚かせた。
 
　なかでも印象に残ったのはオランダ戦だ。あの試合を見て、日本は世界のどんな相手とも互角に戦えるチームになったと改めて感じたよ。
 
　一つだけ残念だったのは、遠藤がいなかったことだ。もし彼がピッチに立っていたら、中盤でもっと落ち着いてボールを動かせたと思うし、試合の流れも少し違っていたかもしれない。
 
 　とにかく、日本は本当に良いチームだった。だからこそ、決勝トーナメントの初戦で敗退してしまったのは残念だった。
 
　ただ、ブラジルについては１つ誤解してほしくないことがある。以前、日本は親善試合でブラジルに勝った。もちろん、あの勝利は日本が勝ち取ったものだ。でも、親善試合とワールドカップはまったく別物だ。公式戦では選手の集中力も気迫もまるで違う。
 
　あの親善試合ではブラジルのディフェンダーにミスが続き、それが日本にとって大きな助けになった。そして、その後ブラジルはチームもメンバーも大きく変わった。だから、あの試合だけを基準にブラジルを判断すべきではなかったと思う。
 
　今回、対戦したブラジルは、大会を通して試合を重ねるごとに調子を上げ、完成度を高めていた。おそらく日本戦が、一番良い状態だったんじゃないかな。
 
　それでも勝負を分けたのは、最後の決勝ゴールだけだった。あの一発が決まらなければ試合は延長戦に入っていたし、その先は誰にも分からない。日本にも十分チャンスはあったはずだ。だから、あの敗戦を必要以上に悲観する必要はない。相手はブラジルであり、日本は堂々と戦っていた。恥ずかしい負けなんかじゃない。
 
　前半の日本は本当に素晴らしかった。ただ、後半は少し下がりすぎてしまった。なぜそういう判断になったのかは分からないけれど、自陣に引いたことでブラジルに勢いを与え、日本陣内で攻撃を受け続ける展開になってしまった。