「名調教師」国枝栄インタビュー「経営者から一従業員になりましたが、死ぬまで馬と一緒にいたいです」
G�汽譟璽垢�23回も勝った名調教師が厩務員へと驚きの転身!
「本当に体調が良くなっちゃったんですよ。日々の生活の中で、身体がすごく健康的になったと実感しています。やっぱり動いて腹が減るから、ゴハンが美味しいんだよね」
笑顔でそう語るのは、調教師として国内外で、数々の大レースを制した名将・国枝栄氏（71）だ。
国枝氏は今年、定年を迎え、調教師を引退したが、その後の″セカンドライフ″は周囲を驚かせた。彼が選択したのは、他厩舎（小島茂之厩舎）での「一厩務員（ヘルパー）」という道だったからだ。理由は、「ずっと馬と一緒にいたい」という極めてシンプルなものだった。
記者が小島厩舎を訪れると、流し場でスタッフたちが慌ただしく立ち働くなかに、白いポロシャツ＆黒いキャップ姿の国枝氏がいた。大きなバケツを両手に提げ、流し台へ向かって慣れた手つきで馬を洗う。周囲を若手スタッフが行き交うなか、ただ黙々と自分の仕事に没頭する。水が注がれた重いバケツを、軽快な足取りで提げ、通路を一直線に歩いていく。
厩務員の仕事というのは、早朝のまだ暗いうちから活動を始め、重い水桶を運んだりする実にハードなものである。シニア世代にとっては過酷にも思える労働だが、国枝氏は「肉体労働っていうのは健康には最高ですよ」と笑う。
「身体が疲れるからよく寝られるし、作業に集中している時は余計なことを考えなくて済むからね」
競馬サークルにおいて「調教師」は、実質的には「経営者」でもある。馬主の意向を汲(く)み、スタッフをまとめ、騎手との調整を行うなど、常に人間関係やマネジメントに追われる。しかし、そうした重圧から解放された現在は、余計な気苦労とは無縁だという。
「人に任せていると、思い通りにいかなくて悩ましいこともあったけど、今は直接自分で馬を扱うからストレスフリーで無敵だよ。考えようによっては、ジムに行って鍛えてるのと同じ。そのうえお金までもらえるんだから、最高だよね」
伝説の名馬「アーモンドアイ」の凄さに気がついたきっかけ
中学生の頃から競馬好きだった国枝氏は、「東京競馬場に近い」という理由で東京農工大へ進学する。大学では獣医師の資格を取得する一方、馬術部に入り、ひたすら馬に乗る日々を送る。卒業後は馬術部の先輩の紹介で、美浦トレーニングセンターの調教助手となった。
「当時の厩舎って、相撲部屋みたいに徒弟制度が色濃くて、世間一般とは違う世界というイメージだったからね。だから、まさか自分がこの世界に入れるとは思ってもみなかったですね」
競馬と馬が好きだったから、という思いに導かれ、自然な流れで競馬界へと足を踏み入れた。そのためか、定年後に一厩務員として再就職することにも抵抗はなかった。トップから一従業員へと立場が変わったことについて尋ねると、国枝氏は平然とこう答える。
「全然気にしていないよ。結局、たまたまそういう流れで調教師としてやってきただけで、別段どの立場でも仕事の本質は同じなわけだから」
「どの仕事も本質は同じ」と淡々と語る国枝氏だが、調教師としての生涯成績は国内・海外を合わせて9644戦1141勝、Ｇ��23勝を含む重賞74勝という輝かしい実績を持つ。思い出深い馬としてはまずブラックホークを挙げる。
「初めてＧ�機福�99年スプリンターズＳ）を獲らせてくれた馬です。あの勝利が、自分が調教師として波に乗れた大きなきっかけでした」
そしてなんといっても海外を含めＧ��9勝を挙げたアーモンドアイだろう。
「アーモンドアイは、初めてトレセンで調教を見た時に本当にビックリしたよ。キャンター（駈歩(かけあし)）の動きひとつで『えっ？』と衝撃を受けた馬は、後にも先にもあの馬だけだね。ジャパンカップを驚異的な世界レコードで制した際には、時計が壊れてるんじゃないかと思いましたよ。この馬でダービーと凱旋門賞へ、という気持ちは正直ありましたね」
しかし、そうした競馬史に残る栄光や大舞台での熱狂を経験してなお、現在の立場を「まるっきり小島厩舎に就職した一厩務員」と位置づけ、過去の栄光に縛られることなく新たな職場に順応している。
「老後は楽をしようというのもいいけど、やっぱり自分が納得できる、好きなことをやりたいじゃない。それが、私にとっては馬であったということです」
かつての名将は今、ただ純粋に好きな馬と向き合う日々を送っている。
『FRIDAY』2026年７月10日号より
