ブラジルへの真意と４年後への誓い サプライズ選出の２１歳ＦＷ塩貝健人が敗退の試合後、口にしたこと
◆サッカー北中米Ｗ杯▽決勝トーナメント１回戦 ブラジル２―１日本（２９日、ヒューストン競技場）
試合後のピッチには、世界の厳しさが待っていた。ＦＩＦＡランク１８位の日本は同６位のブラジルに１−２で惜敗。３大会連続の１６強入りを逃した一戦の後、出場機会のなかったＦＷ塩貝健人（ウォルフスブルク）は、ブラジル代表の一部選手から“挑発”されるような場面に直面したという。
「ああいう風に伝わってしまった以上仕方ない。僕は試合に出られていなくて挑発するのは当たり前だと思う」
事の発端は２７日の取材対応だった。ブラジルの印象について「昔は強かったけど、今はどうなんですかね」と語り、日本戦で９試合５得点の実績を持つネイマールに対しても「それは昔のネイマールじゃないですか。今は大丈夫だと思います。今の（日本の）センターバック陣も、すごくいい選手がそろっているので」とコメント。この発言がブラジル国内の各メディアに一斉に報じられ、大きな波紋を呼んでいた。
しかし、塩貝に王国を侮辱する意図など一切なかった。試合後、若きストライカーはその真意と言葉の裏にあるリスペクトを説明した。
「ブラジルが弱いというのを言いたかったわけではない。ネイマールが点を取ったのは前の話で今の話ではない（と事実を伝えた）。でもそういう風に伝わってしまったのは仕方ない」
言葉足らずだった点を受け止めつつも、決してブラジルを軽視したわけではなく、現在の日本代表のディフェンス陣への強い信頼、そして「今のブラジル」と対等に戦えるという純粋な自信の裏返しでもあった。
だからこそ、ピッチに立てなかった悔しさが身に染みる。「出番がないのに負けたのは悔しいが、ベストの選手が出た中で僕がいなかっただけ」。慶大を休学して渡欧し、今大会のサプライズ選出となった２１歳は、世界の壁とメディアの洗礼を同時に味わう格好となった。
「成長して帰ってきたい」
ブラジルという巨大な存在と対峙し、その熱量を肌で知ったからこそ、視線はすでに先を見据えている。この経験を糧に、若き大砲は４年後の雪辱を固く誓った。
