小型ロケット「イプシロン」が切り開く宇宙ベンチャー振興の新時代

　小型固体燃料ロケット「イプシロン」の打ち上げ成功により、日本の宇宙産業政策は新たな時代を迎える。主役はベンチャー（ＶＢ）。機器や部品、材料を開発するＶＢは、衛星やロケットを自ら開発しなくても、イプシロンにより宇宙空間での実証機会を得やすくなる。しかも打ち上げは２年に１回のペースで計４回。ＶＢは開発スケジュールを立てやすく、政府は予算や施策を組み立てやすくなる。官民が歩調を合わせ、成長軌道が“見える”宇宙ＶＢ振興が始まる。

機器・部品、軌道に乗せる
　１８日、超小型衛星や宇宙実証用の機器・部品などを載せた「イプシロン」が宇宙に打ち上げられた。

　打ち上げの背景には、民間の宇宙産業への進出が活発になっていることがある。これまでの宇宙開発は大手企業が主役だったが、近年はＶＢや異業種の参入が盛ん。だが宇宙関連機器・部品は宇宙での使用実績がなければ採用されない。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の山川宏理事長は、もっと幅広く「宇宙機器や部品を宇宙で実証する必要がある」と強調。イプシロンは、この難点に風穴を開ける。

　ＪＡＸＡは、個々の企業や大学が開発した宇宙機器・部品による宇宙実証テーマを公募し宇宙での実証機会を提供する「革新的衛星技術実証プログラム」を開始。民間や大学から単体で持ち込まれるテーマにＪＡＸＡが実証環境や計測・確認手段などを提案、提供し、効果的な実証を支援する。これにより、衛星ではなく機器や部品単位で軌道上実証できる国内唯一の機会となる。打ち上げスケジュールは２年に１回、計４回。

　またＪＡＸＡは、宇宙用機器・部品を載せる２００キログラム級の衛星の開発も公募。開発受託は、宇宙ＶＢのアクセルスペース（東京都中央区）が勝ち取った。同社が開発した小型実証衛星１号機「ＲＡＰＩＳ―１」（ラピス１）に積まれた、ＮＥＣや慶応義塾大学など６機関の部品・機器は宇宙での実証機会を待っている状態だ。

　宇宙ＶＢが開発した衛星をＪＡＸＡ衛星として採用するのは初めて。機器や部品を開発するＶＢにも、衛星を開発するアクセルスペース以外のＶＢにも、今回の試みは確実に追い風になる。

超小型衛星が支える
　小型固体燃料ロケット「イプシロン」と関連ビジネスへの期待は、重量１００キログラム以下の超小型衛星の活発な開発に支えられている。２００３年に東京大学の中須賀真一教授らが、１キログラム程度で手のひらサイズの超小型衛星「キューブサット」の打ち上げに成功。これにより世界での開発競争が激化した。今や大学やベンチャー（ＶＢ）のみならず、個人までもが開発に参加している。数十キログラム級の衛星であれば、大型衛星の１００分の１程度に当たる数億円で開発する企業も出てきた。超小型衛星を利用したビジネスアイデアが生み出されようとしている。

　超小型衛星で開発費を抑えられれば、多くの衛星を軌道上に配置できる。最も期待されているのは、複数の衛星を連携し運用する「衛星コンステレーション」という運用形態だ。低コストの衛星を地球周回軌道上に投入し、地球上を観測し撮影画像などを提供する。

　イプシロン４号機に載せた宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の衛星は、宇宙ＶＢのアクセルスペース（東京都中央区）が開発を受託。同社はこのプロジェクトとは別に、２２年ごろまでに１００キログラムの衛星５０機を地球周回軌道上に打ち上げ、画像情報の提供サービスを実施する計画だ。

　新たなビジネスは、衛星コンステレーションだけではない。１８日にイプシロンで打ち上げた超小型衛星は、６０キログラム級衛星３機とキューブサット３機。その中でも特に注目が集まるのが、人工流れ星を作るプロジェクトを進める宇宙ＶＢのＡＬＥ（エール、東京都港区）の衛星だ。２０年春をめどに地球周回軌道上の衛星から直径１センチメートルの球状の粒を放出。粒が大気圏に突入し燃え尽きる際に流れ星に見えるという。ＪＡＸＡ研究開発部門の香河英史革新的衛星技術実証グループ長は「日本の未来を大きく変えるミッション」とプロジェクトの実施に期待する。