小型ロケット「イプシロン」が切り開く宇宙ベンチャー振興の新時代
これまで宇宙開発は、先進国が国を挙げて取り組むプロジェクトだった。それが民間のエンターテインメントに利用されるようになる。衛星やロケットの開発コスト低減とあいまって、多くの人が宇宙を利用できる時代に突入している。
費用・回数、課題に突破口
重量１００キログラム以下の超小型衛星が世界中で開発され、宇宙ビジネスへの敷居は低くなった。次にネックとなるのは、衛星を宇宙に運ぶロケットだ。小型固体燃料ロケット「イプシロン」は、やはりこの点でも突破口を開く。
イプシロンの打ち上げ費用は、まだ下がる。機体システムを開発・製造するＩＨＩエアロスペース（東京都江東区）は、全工程管理を担うことでさらなるコスト削減に取り組む。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は２０２０年度の打ち上げ予定の新型基幹ロケット「Ｈ３」との技術共用をし、イプシロンの打ち上げ費用３０億円以下を目指す。
打ち上げ費用が２分の１、３分の１と下がっていくにつれ、打ち上げはこれまでよりも頻繁にできるようになる。打ち上げのスケジュールも立てやすい。
Ｈ２Ａをはじめとする大型ロケットは大規模なプロジェクトには適しているが、実は、小回りの利く宇宙実証の環境やチャンスを求める宇宙ベンチャー（ＶＢ）には必ずしも適していない。小型衛星を宇宙軌道に投入するには、別の衛星を載せるロケットに相乗りすることになるが、主衛星の計画に左右されることになる。大型ロケットでは、搭載する主衛星は多くが大規模なプロジェクトで、プロジェクトに参画していない宇宙ＶＢは大変な“待ち”を強いられる。その間、ＶＢ経営者は、事業費用の調達をどう投資家に説明するのだろうか。
山川宏ＪＡＸＡ理事長は「イプシロンは国のロケットとして、小型衛星をタイミング良く打ち上げることが使命。打ち上げ時の機体環境は世界最高レベルに達した」と胸を張る。
イプシロンをタイミングよく打ち上げる体制を国が整える。宇宙ＶＢは、それに沿って事業計画を描く。計画を成功させられるかはＶＢの領域だ。イプシロンは、国とＶＢが互いに作用しながら新たな産業を切り開く第一歩となる。
（文＝冨井哲雄）
