炭素繊維を太さ0.1―１mmの糸状に、どんな用途がある？

　垣堺精機（埼玉県小鹿野町、垣堺正男社長）は、ジャパンマテックス（大阪府泉南市）と共同で炭素繊維を糸状に加工する技術を確立した。帯状の炭素繊維をスリッターマシンで切断後、一定の本数を束ねてより、最後に極細のステンレス線を巻いて固定する。糸状になった炭素繊維を編み込むことで、さまざまな製品に加工できる。２０２０年初頭の商用化を目指す。

　糸の太さは０・１ミリ―１ミリメートル程度で、炭素繊維の本数を増やすことでさらに太くすることも可能。例えば、１２０本の炭素繊維で太さ約０・５ミリメートルの糸にできる。糸の長さは数千メートルも可能で、一般の糸と同様、ボビンやカセットに巻き取ってユーザーに供給する。

　製造装置は帯状の炭素繊維を平らに整える「開線（かいせん）」装置、スリッター、撚糸（ねんし）装置からなり、ジャパンマテックスが撚糸の機構などを開発した。価格は５０００万円から１億円程度を想定する。販売は垣堺精機、ジャパンマテックスそれぞれが行う。

　垣堺精機では「世界で初めての素材になるので、どんな用途があるのか、いろいろなサンプルをつくる必要がある」（垣堺社長）ため、当初は糸での供給からスタートする考え。編んでシート状にしたり、切り刻んで補強材にしたり、「さらに太くしてワイヤにすれば、鋼製よりも細くて軽く、さびないロープにできる」（同）など、炭素繊維の強みを生かせる多様な用途を想定している。

　販路は国内だけでなく海外へも展開する予定。まずは提携関係にあるドイツの大学と研究機関に提案する考えだ。