日本代表に求められる個の力、「選手が成長していけば１対１で対応できる形も増える」
［森保Ｊ 重かった扉］＜中＞
後半追加タイムの失点で敗れたブラジル戦後、ホテルに戻った日本代表の選手たちは、こんな話をしたという。
「この日本代表の中で、誰がブラジル代表に入れるか」
欧州王者のパリ・サンジェルマン（仏）の最終ラインを支えるマルキーニョスや、名門レアル・マドリード（スペイン）のアタッカー、ビニシウスらそうそうたる面々と肩を並べることができる選手。堂安（フランクフルト）らが出した答えは「クエスチョン（疑問）だな」。スコアは１―２だったが、選手の多くが数字以上の差を感じていた。
日本がＷ杯で敗れるたびに課題に挙がる「個の力」。オランダリーグで得点王に輝き、大舞台に臨んだ上田（フェイエノールト）は、前回大会後から磨いてきたポストプレーに手応えを感じた一方で、独力で局面を打開してしまう相手選手の姿を胸に刻んだ。「格上とのシビアなゲームで勝つには、圧倒的な『個』が必要になるのは間違いない」と語る。
森保監督が選手たちに欧州５大リーグのクラブを目指すよう促し続けてきたのも、個の力を伸ばすためだ。２０２４年からドイツの強豪バイエルン・ミュンヘンでプレーする伊藤の経験と言葉が示唆に富む。
欧州を代表するビッグクラブでは、各国代表のスター選手を相手にした１対１や数的不利の状況を想定したトレーニングが日常になっているという。「日々のレベルが変わったことで、無意識のうちに成長できた」。今大会は全４試合にフル出場し、ＤＦラインを支えた。
ブラジル戦で、日本はビニシウスに対し、２人がマークについた。決定的な仕事はさせなかったが、堂安ら本来攻撃的な選手が守備に追われてしまっては、反撃の糸口はつかめない。伊藤は「選手が成長していけば、１対１で対応できる形も増えるんじゃないか」と思い描く。
近年、多くの日本人選手が欧州５大リーグでプレーするようになった。自身初のＷ杯でビッグセーブを連発したＧＫ鈴木彩（パルマ）や、ブラジル戦で豪快なミドルシュートを決めた佐野（マインツ）は、さらなるステップアップを見据える。伊藤は言う。「個々が力をつけてビッグクラブに行き、また集まれば、いつかいい結果を残せる」
