JRの駅員が育てた｢クラフトビール｣はどんな味？
ホップを持つ駅員 （写真: 株式会社JR中央線コミュニティデザイン）
鉄道とお酒は相性が良い。つねづね言っていることだが、列車は車と違って自分で運転しなくてよいから、車内で駅弁を食べつつお酒が飲めるのがうれしい。もちろん流れゆく景色も肴にする。
旅先には、そこでしか販売されていない地酒や地ビールがたくさんある。特にここ数年は、地ビール、つまりクラフトビールの人気が高まっている。味もだいぶ変わって、昔のように物足りなさを感じることは少なくなり、個性的な味に出会うことが多くなった。私が住む中央線の西荻窪駅近くにも、数年前にクラフトビールを醸造するお店ができた。
「駅員が育てたビール」？
そんなわけでクラフトビールに興味が湧き、少しずつ飲むようになった今年、JR西荻窪駅に掲示されていた「中央線ビールフェスティバル2023」というポスターが目に留まった。「中央線沿線近辺のブルワリー（ビール醸造所）が大集結！クラフトビール好きもそうでない人も、ビールがもっと好きになる4日間！（7/20〜7/23）」と、あおり文句が書かれている。
しかも「駅員さんが育てたビール!?ぽっぽやエール」というクラフトビールも販売されるらしい。「駅員さんが育てた」とは、どういうことだろうか。俄然、興味が湧き、イベントに行ってみることにした。
境南ふれあい広場公園で開催された「中央線ビールフェスティバル2023」（筆者撮影）
「中央線ビールフェスティバル2023」のメイン会場はJR武蔵境駅南口からすぐの境南ふれあい広場公園。屋台が公園を囲むように円形状にずらりと並び、大勢の人がその間を行き来しつつ、ビールを飲んでいる。
参加しているブルワリーは中央線沿線・多摩地域でお店を営む18軒。それぞれの屋台がJRの駅名標を模したデザインになっていておもしろい。しかもよく見ると、ちゃんと沿線の駅名順に並んでいるので目当てのブルワリーが探しやすい。
ビール引換回数券はきっぷのようなデザイン（筆者撮影）
ビールは1杯（275ml）税込み700円だが、1杯あたり50円お得になるビール5杯分の回数券チケットも会場で売られていた。回数券はJRのきっぷのようなデザインだ。
鉄分の濃いイベント
さらにこの日は、回数券を買うと数量限定で、JR武蔵境駅から帰りの際に利用できる乗車券（320円区間）をプレゼント、というJR東日本の実証実験も併せて行われていた。なかなか鉄分の濃いイベントである。
私のいちばんの目当てである「ぽっぽやエール」は、メイン会場ではなくサブ会場の「武蔵境nonowa Terrace」で販売されていた。こちらは1杯（240ml）税込み880円で、これだけビール引換回数券が使えず、決済は交通系ICカードのみとなっていた。
注ぎたての「ぽっぽやエール」生ビール（筆者撮影）
飲んでみると、苦味もありつつ、さわやか。香りもよく、これは女性に人気が出そうな味だと思っていたら、やはり並びだした行列には女性が多く見られた。
このビールのホップが、武蔵境駅構内で育てられているらしい。実際の種まきや水やりなどを、全て駅員さんが担っているという。ホップは、ビールの苦味や香り、泡、保存性に重要な役割を果たしている植物だ。なぜ駅員さんがビールの原料を育てているのだろう。
育てているホップの前に立つ河野沙耶さん（写真左）と村松美桜さん（写真右）（筆者撮影）
武蔵境駅で駅業務をしている河野沙耶さんとnonowa武蔵境の担当をしている村松美桜さんにお話を聞いた。河野さんは駅員として2年目。村松さんは昨年まで武蔵境駅の駅員をしていたそうだ。
「もともと『東京でホップを育てよう！プロジェクト』というものがありまして。そことお付き合いのある武蔵境の『26Kブルワリー』さんに、駅でホップを育てたらおもしろいのでは？と提案され、2021年3月から育て始めました」（村松さん）
『東京でホップを育てよう！プロジェクト』とは、クラフトビールブームにあやかり、東京都内の個性的な街でホップを育て、地元のビールを造って飲もう！というコンセプトをもとに始まったプロジェクト。2020年に吉祥寺からスタートし、2021年に同じく武蔵野市にある関前とJR武蔵境駅を加えた、計3カ所でホップを育成している。
「駅社員は、泊まり勤務などもあり、基本外に出ることがないのです。地域に一番近い存在なのに、地域の方との交流が今まで全然ありませんでした。しかしホップを育てるようになってから、通りがかりの方に『何を育てているの？』とか『楽しみにしているね』と声をかけられ、コミュニケーションができるようになりました」（河野さん）
ホップは、武蔵境nonowa Terraceの建物壁沿いのスペースで育てられている。つる性の多年草なので、ネットを張り、それに沿わせて生い茂らせていた。上のほうには花が咲いているものもある。
「夏場の水やりは1日1回です。冬場は3日に1回で済みます。基本は地面を濡らせばいいので、そんなに大変ではありません。詳しい方からのアドバイスを受けて、害虫が出たら駆除などもしています。本当によい気分転換になっています」（河野さん）
収穫したホップ（写真：JR中央線コミュニティデザイン）
ホップの収穫は基本秋で、ポコポコ出てくるので何回かに分けて収穫している。できたホップは26Kブルワリーで醸造する。
醸造体験会も開催
26Kブルワリーは武蔵境駅高架下にあり、駅敷地内の店舗として付き合いがあった。醸造所面積が3坪足らずのマイクロブルワリーなので、収穫したホップは冷凍し、醸造する際に小出しにしている。
「醸造するときは、一般の方を対象に、体験会も開いています。場所が狭いので1回に10名、午前午後と2回行います。醸造体験は1日で終わりますが、そこから寝かせてビールができるまで1カ月かかります。1回の醸造で600本ほど瓶につめ、1年で4000本造りました」（村松さん）
瓶入りの「ぽっぽやエール」（写真：JR中央線コミュニティデザイン）
「中央線ビールフェスティバル」は2018年から始まり、2019年は春と秋の2回。2020年・2021年はコロナで開催できず、オンライン開催となった。2023年の今年がリアルに開催する5回目となる。
「2022年のオンラインビールフェスティバルで、瓶入りの『ぽっぽやエール』が初お披露目となりました。『あのホップがビールになったのですね』と言っていただけたりして、お客さまの反応はよく、完売しました」（河野さん）
今回のイベントでは、生ビール1400杯を限定販売した。ぽっぽやエールは通常飲める店舗がなく、基本、催事でしか販売していない。
JR中央線コミュニティデザインの制服（筆者撮影）
実はおふたりとも、JR東日本の本社の社員ではない。「JR中央線コミュニティデザイン」という、JR東日本グループ企業の社員だ。同社は、沿線の主要駅において「CELEO」「Dila拝島」「nonowa」の3つの商業施設を展開したり、JR東日本からの受託事業として、駅業務を行っている。ほか、高架下開発・活用事業、地域活性化事業、教育事業、ワークスペース事業などを手掛けている。
例えば中央線では武蔵境駅や東小金井駅、西国分寺駅、国立駅、西八王子駅、そして南武線の一部駅。そこでのきっぷの販売や精算業務、ホーム上の安全確保、お客様のご案内などを受託している。
「入社するとすぐ、いろいろな駅業務の仕事を覚えなければなりません。複雑なきっぷの販売もやりますし、マルスも打てるようになりました。よく見てもらうと、制服がJR東日本のものとは違っています」（河野さん）
「2021年4月にJR中央ラインモールとJR東京西駅ビル開発が合併してできた会社なのです。ホップを育て始めたのが2021年3月なので、その業務もそのまま引き継がれています。ビールフェスティバルにいつか自分たちの作ったビールで参加したいという夢が、やっと実現できました」（村松さん）
「26Kブルワリー」のビーチセッションIPAとソーセージ（筆者撮影）
「中央線文化」としての成長も
中央線ビールフェスティバルは、地元の企画会社とブルワリー、JR東日本、そして中央線コミュニティデザインほか、地元に根ざす企業が協力し合って作り上げている。
来場者は、2018年は1万人だったのが、年を追うごとにほぼ1万人ずつ増え、今年はなんと過去最高の5万人もの人が来場した。18ブルワリーの参加も過去最多だ。
クラフトビール熱もさることながら、中央線文化としての成長も感じられる。来年の開催にも期待したい。
そういえば、車内で大手メーカーの生ビールや缶ビールを楽しめる「ビール列車」は数あれど、あえて地方ならではの「クラフトビール列車」があれば乗りたい……。
などと思っていたら、昨年から今年にかけて、すでに京都丹後鉄道や関東鉄道、近畿日本鉄道、大阪モノレール、静岡鉄道などで「クラフトビール列車」が運行されていた。
列車車両などハード面の魅力だけでなく、ビールの個性でさらに細分化・差別化を図る時代なのかもしれない。また旅に出る動機が増えた。
（YASCORN（やすこーん） ： 漫画家）
