｢クライマックスシリーズ不要派｣に欠けた視点
崩れ落ちるソフトバンクの大津亮介（写真：時事）
10月16日の夜、筆者は千葉市のZOZOマリンスタジアムの客席にいた。パ・リーグのクライマックスシリーズ（CS）ファーストステージ第3戦、ロッテ-ソフトバンク戦は球史に残る激戦だった。0対0で延長戦に入ったが、10回表、ソフトバンクが3点を先制、ロッテは絶体絶命となったがその裏に4点を取って劇的なサヨナラ勝ちをした。
筆者の隣には5人の大学生が座っていた。ロッテのユニフォームが3人、ソフトバンクが2人。それでも仲良く応援合戦をしていたが、ソフトバンクがサヨナラ負けをするとソフトバンクのユニフォームの大学生が泣き崩れた。仲間が彼の肩を抱いて慰めている。
グラウンドでも、敗戦投手になり崩れ落ちた新人の大津亮介の背中に手を置いて、斉藤和巳コーチが何事かを語りかけている。その横を、涙を流しながら遊撃手の今宮健太がベンチに引き上げた。球場は何とも言えない興奮状態になっていた。
クライマックスシリーズが盛り上がる理由
筆者は毎年、CSを観戦しているが、こうしたドラマチックな展開が非常に多い。客席が大いに盛り上がるのだ。なぜCSは熱戦が多いのか？
それは高校野球ファンが「甲子園は準々決勝が一番面白い」と言うのと通じる部分があると思う。甲子園の準々決勝は、3試合前後を経験し、チームの一体感が出た実力校同士がぶつかるから、接戦、熱戦が多くなるのだ。
CSも、ペナントレースで勝ち残ったチームが、長いシーズンの熱気をそのままに激突する。しかも相手はシーズン中何度も対戦し、手の内を知り尽くしている。知力、体力の限りを尽くした総力戦になるから盛り上がるのではないか。
実はCSのあとの日本シリーズは展開によってはあっけなく終わることも多い。2019年、2020年は2年連続でセ・パの人気チームの巨人とソフトバンクが日本シリーズで対戦して、ともにソフトバンクが4連勝で圧倒した。筆者はこのときもスタンドで観戦したが、2年ともに4試合目には巨人ベンチにあきらめムードのようなものが漂っていた。
交流戦ができて、シーズン中にリーグをまたいだ対戦があるとは言ってもわずか3試合だ。ふたを開けてみればチームのコンディションに大きな差があったりもする。探り合いをしているうちにシリーズが終わってしまうこともあるのだ。
ペナントレース終了後の決勝ラウンドのことを「ポストシーズン」という。従来の日本シリーズに加えてCSができてポストシーズンは間違いなく盛り上がるようになった。
クライマックスシリーズに対する疑問の声
しかしCSに対する「疑問の声」は、根強い。野球評論家の江本孟紀氏は自身のYouTubeチャンネルで次のように語った。
「せっかくがんばってきたオリックスの強さとか阪神の強さ、優勝ぶっちぎってきたこの2チームに日本一を決める戦いをさせてあげるというのが、本来の姿だと思う。確かにプロ野球人気がなくて、クライマックスシリーズや交流戦含めて、いろんな手を使ってきて今日があるというのは、それはわかりますよ。しかし、そういうことであればもう今は、各球団公式戦はもう十分お客様も入って、コロナ禍も収まって、12球団ほとんど黒字でしょ？ 今年も」
CSに否定的な意見の典型だろう。3月末から10月初旬まで、半年以上も戦って勝者になったチームが、2位、3位のチームとさらに優劣をつける戦いをしなければならない理不尽さ。とりわけ今年はオリックスが2位ロッテと15.5ゲーム差、阪神が2位広島と11.5ゲーム差と大差をつけている。
CSファイナルでは1位チームに1勝のアドバンテージがあるが、それでも長いペナントレースを戦って圧勝した「リーグ優勝チーム」が短期決戦であっけなく敗退する可能性があるのは、とりわけそのチームのファンにとっては耐えがたいということだ。
確かにその通りだ。プロ野球にとってペナントレースは「最大の収益源」であるとともに「価値の根幹」でもある。観客動員数はペナントレースの動員数だけをカウントする。「1000本安打」「100勝」という選手の記録もペナントレースの数字だけだ。
ポストシーズンが日本シリーズだけだったときは…
両リーグのペナントレースの勝者が「最終決戦」である日本シリーズを戦って雌雄を決するのが、一番納得性が高いのは誰しもが同意するところだろう。
しかし、興行的には9月末にペナントレースが終了して10月に最大7試合の日本シリーズをしてシーズン終了では、収益を考えても、プロ野球人気の盛り上げを考えても、あまりにももったいない。
事実、ポストシーズンが日本シリーズだけだった2003年は、ダイエーと阪神の一騎打ちとなり超満員が続いたが、観客動員は7試合で28万6197人。
これに対し両リーグがCSを導入した2007年は中日、阪神、巨人、ロッテ、ソフトバンク、日本ハムがCSに参加し、日本ハムと中日の日本シリーズになり、観客動員は18試合で70万8220人に上った。
ポストシーズンの期間は2003年が10月18日から27日の10日間だったのに対し、2007年が10月13日から11月5日までの24日間に伸び、世間の注目を半月近く長く惹きつけることができたのだ。
さらに言えば、CSがなければ、シーズン終了後もプロ野球に注目するのは両リーグ優勝の2チームのファンだけだが、CSがあれば少なくとも6チームのファンの関心を集めることができるのだ。
MLBでも1968年までは、ポストシーズンは、アメリカン・リーグ、ナショナル・リーグ各10球団のペナントレースの勝者が雌雄を決する最大7試合のワールドシリーズだけだった。
しかし翌1969年に両リーグが東西4地区に分かれて、ポストシーズンに地区シリーズができた。MLB球団のエクスパンション（拡張）が相次ぎ1998年にはア・ナ両リーグは東中西3地区30球団になった。
ポストシーズンには両リーグ6地区の優勝チームに加え、各リーグ2位の最高勝率チームを「ワイルドカード」としてポストシーズンに参加させた。「地区シリーズ」「リーグ優勝決定シリーズ」「ワールドシリーズ」とポストシーズンは3つのカテゴリーになった。
その後、ワイルドカードのチームが2つに増えこの2チームが地区シリーズ出場権をかけて戦う「ワイルドカードゲーム」がポストシーズンに加わる。
さらに2022年からは両リーグ3地区の2位以下の勝率上位3チームがワイルドカードとしてポストシーズンに進むことになり「ワイルドカードゲーム」は「ワイルドカードシリーズ」へと拡張した。
MLBはポストシーズン拡大でシェア維持を狙う
2022年のポストシーズンは、両リーグのワイルドカードシリーズが9試合、地区シリーズが16試合、リーグ優勝決定シリーズが9試合、ワールドシリーズが6試合の40試合にもなった。期間は10月7日から11月5日までの30日間だった。
北米4大スポーツで最も古く、ファンの年齢も高いMLBは、ポストシーズンの拡大で、シェアを維持しようとしているのだ。
もちろん、NPBと同じように「下剋上」はある。ワイルドカードからワールドチャンピオンになるチームもあり「ペナントレースの価値、権威が下がる」、との批判も出ている。
しかしMLBの場合、両リーグ3地区の優勝チーム計6チームの争いが基本で、そこに2位以下の勝率上位3チームのうち1チームが「ワイルドカードシリーズ」を経て参加するのであり、ペナントレースの価値は、NPBよりも保たれている印象だ。
NPBがCSを行うのには、経済的な事情もある。日本シリーズは日本野球機構の主催であり、両チームに分配金はあるものの、球団に興行収入は入らない。
しかしCSは、ペナントレースと同じく出場チームの主催だから、興行収入が入る。CSはファーストステージ、ファイナルステージ共にほぼ満員になるから、球団にとっては本当にありがたい「ボーナス」になるのだ。
しかしどんなにCSが盛り上がっても、江本孟紀氏のいう「もやもや感」は、消えるわけではない。これを多少緩和する手段として「10ゲーム差が広がればCSファイナルのアドバンテージを2勝にしてはどうか？」という声もあるが、短期決戦での2勝のアドバンテージでは、反対にCSの興趣がそがれてしまう。
MLBの地区シリーズに倣った方式の提案
それならMLBの地区シリーズに倣って今のNPBを3地区にして、それぞれの優勝3チームと3地区の2位以下で最高勝率のチームを「ワイルドカード」としてポストシーズンには、4チームが進出することにしてはどうか。ワイルドカードを2枚にして「ワイルドカードゲーム」をしてもいいと思う。
3地区の2位以下の勝率上位2チームで争うワイルドカードシリーズは最大3試合（2先勝）。3地区の優勝チームとワイルドカードシリーズ勝者で争うセミファイナルシリーズは、2会場で行われ最大5試合（3先勝）×2、そして日本シリーズが最大7試合（4先勝）。合わせて最大20試合。
仮に西地区を「ソフトバンク、広島、阪神、オリックス」、中地区を「中日、DeNA、巨人、ヤクルト」、東地区を「ロッテ、西武、楽天、日本ハム」とすると、今季の地区優勝チームは西がオリックス、中がDeNA、東がロッテとなり、ワイルドカードで阪神、広島となる。
たまたま今年は西地区に相当するチームが強すぎたが、これらのチームがペナントレースの結果をもとにポストシーズンを戦うのだ。本当はエクスパンション（拡張）をするのが理想だが、これでも「ペナントレースの結果 を尊重した」形になると思うがいかがだろうか。
ポストシーズンの充実は野球だけでなく他のスポーツでも拡大の方向にある。創意工夫に期待したい。
（広尾 晃 ： ライター）
