旧体育館を植物工場に

　野菜工房（埼玉県秩父市、周藤一之社長）は、茨城県那珂市に新工場を建設する。レタスなど葉物野菜を栽培する植物工場で、本社工場、福井南越前工場（福井県南越前町）に次ぐ３カ所目。工場は１０月から来年春にかけ順次完成する予定で、生産能力は日産４０００株。３工場合計ではこれまでの２倍近い同８６００株となる。総投資額は約４億５０００万円。

　主にリーフレタスやフリルレタスを生産し、水菜やサラダ菜も少量つくる。敷地面積は約５２００平方メートル、建物の総面積が約２０００平方メートル。まず旧体育館を改築し、日産１６００株の工場とし、１０月下旬に稼働。１２月に出荷を始める。その隣に事務棟や機械設備棟を備えた日産２４００株の工場を新設する。こちらは来春の完成、出荷を目指す。完成後は年商を現在の約１億６０００万円から３億円強まで引き上げられるとしている。

　２年半前に既存２工場の能力がいっぱいとなり、今後も需要の伸びが見込めることから、東京に近く、補助金制度の整った那珂市への新規立地を決めた。敷地に余裕があるため、さらなる工場増設も視野に入れている。

　３工場目にして初めて光源に発光ダイオード（ＬＥＤ）を採用し、電力代を削減。野菜を栽培する棚も現在の４段から、一部で６段の多段式を採用し、生産効率を高める。従業員数は当面、２０人程度の予定。

　同社の植物工場は完全閉鎖型で、無農薬を実現。さらに水を噴霧した状態で根に供給する噴霧水耕栽培のため、「水がたまらないので細菌の繁殖が極めて少なく、虫も発生しない」（周藤社長）のが強み。野菜は水洗いをせず、そのまま食べられるため、調理パンの具材や外食用に売り上げを伸ばしている。