錦織が不在でも、大坂なおみがいる。コートを支配して上位シード撃破
相手のセカンドサーブがネットを叩き、最初のゲームでいきなりブレークが転がり込んだとき、大坂なおみは「考え方を少し変えた」のだと言った。
グランドスラムに次ぐグレードのBNPパリバオープン準々決勝――。
日没とともに急激に冷え込み始めた気温と、すり鉢状のアリーナを巻くように吹く風を、世界５位のカロリナ・プリスコバ（チェコ）はどこか煩（わずら）わしく感じているようだった。
世界ランキング５位のプリスコバをストレートで下した大坂なおみ
「試合が始まる前は、自分のサーブに集中しようと思っていた。今日のような相手との試合では、自分のサービスゲームをキープすることがとても重要だと思っていたから。
でも、最初のゲームでブレークしたときに、相手はサーブを打ちづらそうにしていると感じた。だから、リターンに集中するようにした」
それは、微（かす）かなヒントを手がかりに下した、わずかな思考の方向転換。しかし結果的には、試合の趨勢（すうせい）を決する大きな決断となった。
「試合開始までの待ち時間が長かったからかしら。立ち上がりから、どうも私は集中できていなかった。寒くて日中とはコンディションがまるで違うし、今日は風も強かったし……」
時計の針が21時に迫るなか始まった夜の試合に、経験や実績で大きく勝（まさ）るはずのプリスコバは、気持ちとプレーを乱されていた。
対する20歳の大坂は、「寒さは特に気にならなかった。日中は風が強かったから心配したけれど、試合中はそれほどでもなかった」とサラリと言う。相手の心理を察し、素早く再構築した「なるべく多くのボールを返し、彼女を走らせる」という策も、ものの見事に奏功した。
軌道が低く回転の少ない相手のショットをカウンター気味に打ち返し、自らはリスクを負わずにミスを誘う。劣勢に立たされた相手が流れを変えようと安全策を取り始めたら、今度は自慢のフォアを振り抜きウイナーを連発。コート上の時間と空間を支配した大坂が、第１セットを６-２で奪い取った。
第２セットも、大坂は最初のゲームを５度のデュースの末にブレークし、勝利へと大きく前身する。しかし、続くゲームをミスやダブルフォルトを重ねて落とす。さらに次のゲームもブレークするが、直後のゲームをまたしても奪われた。
「あのときは、実はちょっとイライラしちゃって……。あれだけがんばってブレークしたのに、自分のゲームを簡単に落としてしまったから……」
試合後に大坂は、決まりの悪そうな笑みを浮かべて打ち明ける。ただ、それは「相手にチャンスを与えたら一気に走られてしまう」ことを知り、試合開始直後から高い集中力でプレーし続けてきたことの代償でもあった。
「立ち上がりから飛ばし、そのレベルを維持し続けるのは、私にとって大きな挑戦だった。それが第２セットの序盤で、少しプレーが落ちてしまった理由でもあって……」
しかし、ここでも彼女は苛立つ自分に、ひとつの考え方を提示する。
「単に並ばれただけで、実際には何も失っていないじゃない。またここからベストを尽くそう」
すると心が落ち着き、ショットにも安定感が戻る。ゲームカウント３-３からの相手サーブをブレークすると、続く自分のゲームを今度は万全のプレーでキープした。
圧巻は、このゲームの最初のポイントを奪った場面。バックのクロスの打ち合いから、相手のボールが少し浅くなった機を逃さずに踏み込み、フォアの逆クロスを豪快に叩き込む。ボールの行方を目で追うことしかできない世界５位の姿は、滞留していた試合の流れが堰（せき）を切ったように迸（ほどばし）ったことを示していた。
止まらぬ大坂は、以降も強打で圧倒し、最後は豪快なフォアのリターンウイナーで試合に鮮やかな終止符を打つ。
「少し落ちた状態から、巻き返せたことを誇りに思う」
試合後にターニングポイントを振り返る声に、少しばかり熱がこもった。
かくして世界５位を破り、ベスト４に進出した大坂が準決勝で対戦するのは、世界１位のシモナ・ハレプ（ルーマニア）。約２ヵ月前の全豪オープン４回戦で対戦し、ストレートで破れた相手でもある。
その敗戦も踏まえて大坂は、きたる決戦に向けて「前回の対戦ではミスが多く、消極的だった。もっとやるべきことを貫き、同時に、長い打ち合いに持ち込まなくてはいけない」と言った。長期戦への覚悟は、昨年末から徹底的に鍛えてきたフィジカル向上への自信の表れでもあるだろう。そして体力面での自信が、精神面を安定させる好循環を生んでいる。
インディアンウェルズ開催のこの大会で日本人がベスト４に勝ち進んだのは、1996年の伊達公子以来。だが、その事実にはさしたる関心を示すことなく、20歳の準決勝進出者は言う。
「誰かが作った記録を破るのではなく、私は、新しい記録を……これまで誰もやらなかった新しいことを生み出したい」
一足飛びにトッププレーヤーへの階段を駆け上がる彼女が目指すのは、前人未到の地。保管庫に収められた過去には目もくれず、大坂なおみは新たな歴史を築きにいく。
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