北中米Ｗ杯で大会MVPに選ばれたロドリ。中盤の底でボールを受け、味方の位置を整え、試合の速度を決められるMFだ。写真：金子拓弥（サッカーダイジェスト写真部）

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　世界中から１人だけ、イングランド代表へ加えられるとしたら誰を選ぶか。

　昨年、ラジオ番組でそう尋ねられたトーマス・トゥヘル監督は、質問が終わるのを待たずに答えた。

「ロドリだ」

　キリアン・エムバペでも、ヴィニシウス・ジュニオールでもなかった。中盤の底でボールを受け、味方の位置を整え、試合の速度を決めるスペイン代表MFの名前を挙げた。

　イングランドにもデクラン・ライスがいる。ジュード・ベリンガムやフィル・フォーデン、コール・パーマーもいる。これほど多くの優秀なMFを抱える国が、なぜロドリのような選手を求め続けるのか。

　ロドリの役割は、かつての10番のようにラストパスを供給することではない。最終ラインの前に立ち、相手のプレスを読み、攻撃を速めるのか、いったん落ち着かせるのかを選ぶ。味方を正しい位置へ動かしながら、試合全体を管理する「６番」である。

　イングランドの育成が、全体として停滞しているわけではない。プレミアリーグは2012年、アカデミー改革の柱となるEPPPを導入した。FA（イングランドサッカー協会）も2014年に「England DNA」を発表し、年代別代表からＡ代表まで共通する方向性を打ち出した。目ざしたのは、ボールを扱うことに自信を持ち、戦術を理解し、中盤を支配できる選手だった。

　成果は出ている。年代別代表は国際大会でタイトルを重ね、ブカヨ・サカやフォーデン、パーマー、ベリンガム、コビー・メイヌーらが育った。今のイングランドを、技術の乏しい国と呼ぶことはできない。

　FAの指導教材にも、周囲を見ること、複数の選択肢を持つこと、試合の状況に応じて判断することが記されている。技術を切り離して反復するより、実際の局面に近い練習の中で磨くことが推奨されている。

　それでも、中盤の底から試合を操る選手は多くない。

　レアル・ベティスでガビやファビアン・ルイスらの育成に携わったミゲル・カルサードは、英紙の取材に対し、「ライスがスペイン人ミッドフィルダーより技術的に劣っているとは思わない」と語った。違いを生むのは、育ってきた環境や教育だという。

　ライスはボールを奪い、広い範囲を走り、力強く前進できる。その能力を伸ばし、世界屈指のMFになった。ロドリは、自らボールを運ぶ回数が少なくても、パス一本で相手を動かし、味方の進路を作る。どちらが上かという比較よりも、任されてきた仕事が違うと考えたほうが分かりやすいだろう。
 
　スペインでは、ロドリのような役割を担う選手を「ピボーテ」と呼ぶ。チームが旋回する軸という意味を持つ。英国で一般的な「守備的MF」や「セントラルMF」、「ホールディングMF」という表現とは、その役割の捉え方に差がある。

　名称だけで選手が育つわけではないが、その選手を守備の防波堤として見るのか、攻守の流れを決める中心として見るのか。そうした見方は、幼い選手に教える内容にも影響する。

　2011年５月、ウェンブリーで行なわれたチャンピオンズリーグ決勝の前日、バルセロナの公開練習を取材した。

　選手たちはロンドを始めた。ワンタッチでボールが狭い円の中を走り、守備役が追いつけない速度で動いていく。当時は、単純にパス技術が違うのだと思った。

　後年、スペインの育成を扱ったFIFA（国際サッカー連盟）の記事を読み、あの練習の見え方が変わった。ロンドでは、正確に蹴ることだけが求められていたわけではなかった。ボールが来る前に周囲を見て、相手の寄せる方向を読み、次のパスを決める。身体の向きを整え、出口を複数持ち、追い込まれる前に局面を変える。ピボーテが試合で繰り返す作業が、狭い円の中に詰め込まれている。