新庄剛志監督が企てた「形勢逆転」 2日連続で大活躍の打者に送った“刺客”
日本ハムはリーグ戦再開から連敗、ロッテの勢いに飲み込まれたが…
■ロッテ 3ー1 日本ハム（18日・札幌ドーム）
日本ハムは18日、札幌ドームで行われたロッテ戦に1-3で敗れ、リーグ戦再開から2連敗。借金は「13」にふくらんだ。前日の大逆転負けで決勝打を許した中村奨吾内野手に、3安打1打点と再び決定的な働きを許す展開。ただ指揮官は最後までもがいた。変則投法の鈴木健矢投手を中村奨への“刺客”として送り込み、試合の流れを変えようとしたのだ。強いチームになるには、劣勢の流れを変えられるカードが必要。他の投手にはない個性を持つ鈴木も、その候補になりうる存在だ。
口を開けば名言があふれる新庄監督も、さすがに言葉を紡げなかった。ロッテに敗れた試合後は記者会見を開くことなく、広報を通じて「コメントが見当たらないのがコメント」と報道陣に伝言。ロッテの勢いを止められず、このカード負け越しが決まった悔しさが透けて見えた。
7回まで4-0とリードしながら、8回に2点、9回に5点を失うという大逆転負けを喫した前日の試合後、新庄監督は「ロッテが流れを持って行った。明日は何とか、その流れを止める試合をしていかないといけない」と話していた。大逆転を決める決勝打を放った中村奨はまさにそのキーマンだったが、この日は試合開始から餌食になった。先発した伊藤大海は初回に右前打、3回には2死一、二塁から好機を広げる左前打を許し、その後4番の山口に先制適時打を許した。5回には1死二塁から左翼線を破る適時二塁打を浴び3点目を失った。まさにやられ放題だった。
伊藤は6回107球を投げ3失点で降板。試合はしっかり作る粘投だった。点差は2点。新庄監督はここから、何とか勝負できる態勢を作ろうと動く。7回、河野を4月24日以来の1軍マウンドに送り出したが、先頭の高部に左前打を許すとあっさり交代。ここまで3安打の中村奨を止めるために送り込んだ刺客は、今春のキャンプからアンダースローに取り組む鈴木だった。
“個性派”の鈴木を大活躍の中村奨にぶつけ、狙った形勢逆転
鈴木は期待通りの働きを見せた。カウント1-1からの3球目、114キロのスライダーを捉えられたものの、三塁手の石井が強烈なライナーをキャッチして1死。さらに続く山口の打席では、いきなり一走の高部をけん制で誘い出しアウトにした。さらに山口も、独特の投球モーションとボールの軌道にタイミングが合わず3球三振。試合の流れを変える“ゲームチェンジャー”としての役割を果たした。8回、9回と打線も走者を出し、もう一押しできれば……という流れを生み出した。
社会人野球のJX-ENEOSから入団し3年目を迎える鈴木は、昨季までは横手からの150キロに迫る剛球が武器だった。ただ今春のキャンプ中盤、新庄剛志監督に「ボールが見やすくなっているから、ちょっと見づらくしない？」とアンダースローへの転向をすすめられた。
「プロで『最速150キロ』って言ってみたい」という野望があったが、長いプロ生活を送るために封印した。下から投げるようになってからの最速は130キロそこそこ。その分打者をしっかり見て、感じた狙いを外しながら投げるようになった。2軍では開幕から16試合に投げて防御率0.53と敵なし。交流戦中に昇格の一報を受け、この日が5試合目の登板だ。
11日の中日戦で登板した際には、アンダースローと以前のサイドスローを使い分けるという器用なところを見せた。この“二刀流”もまた、新庄監督の提案だという。唯一無二の投手として、日本ハムのブルペンで居場所を作っていこうとしている。
先発に上沢、伊藤という2本柱を立てての連敗はもちろん痛い。5位オリックスとの差は4.5ゲームに開いた。伊藤は「なんかしっかり攻略されたなとは序盤から感じていたので、そういう時にどうするかをもっと考えないといけない」と話した。これは伊藤個人だけでなく、チームの課題。勝ちを重ねるには、時に劣勢を跳ね返すための引き出しが必要になる。鈴木が他の投手にはない個性を磨いていけば、そこで決定的な働きをする日がきっと来る。（羽鳥慶太 / Keita Hatori）
