小惑星の衝突を避けるには、核ではなく「縄」で
メキシコのユカタン半島にある小惑星衝突跡『チチュルブ・クレーター』を作った衝突の想像図。衝突した小惑星の大きさは直径約10km程度で、衝突時のエネルギーはTNT火薬相当で80Tt(広島型原爆の50億倍)を超えたと推定されている。約6000万年前に衝突し、恐竜絶滅の原因のひとつになったと考えられている。Donald E. Davis/NASA/JPL
地球を小惑星の激突から守るために、地球に向かってくる小惑星に巨大な紐を使って巨大な重しを付ける、というアイデアをある技術者が発表した。この突拍子のないように思える奇抜なアイデアを実行すれば、小惑星の質量中心が移動して軌道が変化するため、悲劇的な結末の可能性を回避できるという。
フランス空軍研究所の航空宇宙技術者Major David氏は、コード(紐)の重さと長さの違いによって、危険な小惑星の軌道に与える影響が長期的にどのように変化するのかを、数学的にモデリングした。その結果が、『Acta Astronautica』誌の12月号に掲載されたのだ。
David氏によれば、大まかに言って、コードを長くかつ重くするほど、小惑星の軌道が大きく変化するという。この軌道の変化はゆっくりと起こるもので、10年から50年程度の期間がかかる。
だが、このアイデアを実現するには簡単な作戦では済まない。宇宙空間で小惑星と釣り合う重しは数千トンの重さとなる。これは『Saturn V』ロケットとほぼ同じ重量だ。[世界最大のロケット(日本語版記事)とされ、重量約3000トン]。また、コードの長さは、およそ9キロメートル(エベレスト山の標高とほぼ同じ)から、9万キロメートル超(地球を2周以上巻き付けられる長さ)になるという。
このアイデアは非現実的に思えるかもしれないが、小惑星の脅威は現実のものだ。地球に接近する可能性がある小惑星と彗星を追跡している、米航空宇宙局(NASA)の『地球近傍天体プログラム』には、現時点で5500個を超える物体が登録されており、そのうちのおよそ1000個は、「潜在的な危険性」を持つものと分類されている。つまり、1つの都市を全滅させるか、巨大な津波を引き起こすか、最悪の場合には、破片の雲が地球全体を覆って生物を全滅させる可能性がある物体が1000個もあるのだ。
この脅威に対抗すべく、科学者たちは衝突を回避させるためのさまざまなドラマチックな方法を提案している(日本語版記事)。
一方、元アポロ宇宙飛行士で、地球を小惑星の脅威から守ることを目的にしたB612財団を設立したRussell Schweickart氏と、NASAのAsteroid and Comet Impact Hazardsグループに所属する天文学者のDavid Morrison氏は、David氏のアイディアは実用的ではないと述べ(どうやってコードを付けるのか、コードは絡まないのか、等)、現在の技術を利用したはるかに簡単なアイデアを提案している。それは、小惑星に何かをぶつけることで軌道を変化させるというものだ。この作戦を十分に前もって実行すれば、比較的小さい人工衛星でさえ、起こるはずだった破滅を回避できるという。
