バドミントン素人監督の挑戦 「当たればラッキー」と言われた弱小県が変わった理由
宮崎を全国区に変えた日章学園、柔道出身・武末昌也監督の13年間の真実
「あの県と対戦できれば、ラッキー」――。
かつて、そう揶揄されていた弱小県が、10年余りで全国大会上位常連となった地がある。「こんな遠いところまで来てくださって、どうもすみません」。癖のある、温かい訛り口調で迎えてくれたのは、武末昌也教諭。「あの県」を変えた張本人である。校内で「生徒指導部長」を担う“先生”は、放課後になると「バドミントン部監督」の肩書きが付く。その場所は――。
日章学園高等学校。中高一貫の私立校があるのは、宮崎県だ。しかし、バドミントンが盛んとは言えなかった、武末監督が来るまでは。「『なんでそんなに強くなったの？』ってよく聞かれるけど、自分でもよくわからなくてですねぇ……」。快活に笑った指揮官は、聞いて驚くことに、バドミントン未経験という。いったい、なぜ“素人監督”が宮崎県を変えられたのか。
すべての始まりは時を遡ること13年前にある。2007年。日章学園にやって来たことが、県と武末監督自身の未来を変えた。
日体大で過ごした大学時代まで、明け暮れたのは柔道。卒業後は鹿児島、熊本の高校で教員を務めた。生まれ故郷の宮崎で指導をしたい。そんな折、舞い込んだ話が、日章学園の教員だった。ただし、条件が一つ付いた。「バドミントン部の監督をやってほしい」。前任者の異動で空いた椅子を託された形だ。
バドミントンは見たこともなければ、ルールもほとんど知らない。今だから言える本音は「選手たちが頑張って、自分もそれなりにやっていければいい」。時を同じくして始まった県のプロジェクトで強化した1期生の大器・渡邊達哉（現再春館製薬バドミントン部コーチ）が入学。「3年間だけ面倒を見てくれ」という学校側の願いを聞き、引き受けることにした。
しかし、自分でも予想だにしない展開が待っていた。忘れられないのは、1年目の春の九州大会。八代東（熊本）の園田啓悟、嘉村健士という目下東京五輪候補に挙がる隣県の逸材を見て「ドライブが素晴らしく、なんてかっこいいダブルスだ」と圧倒され、魅了され、競技にのめり込んだ。ルールはネットで調べ、恥を忍んで選手に聞くことすらあった。
能力が抜けていた渡邊が1年目から全国Vを達成。約束の3年間で輝かしい実績を残すと、監督に沸々と想いが芽生えてきた。
「“渡邊がいた時だけ強い日章学園”じゃ、自分が悔しい。強い選手に乗っかって、あぐらをかいているなんて思われたくない。なんとか、継続して魅力あるチームを作っていかなくてはいけない。そう思ってもっとやろうと」
自ら志願した監督生活の延長。とはいっても、技術的な指導はできないまま。「自分は柔道出身だから」と練習に手押し車を取り入れ、「バドミントンもネットを挟んだ“格闘技”だ」と闘争心を植え付け、自分なりのカラーを押し出してはいた。ただ、それだけで真の強豪校にはなれないと理解していた。道を切り開くことになったのは、一つの発想だった。
未経験の弱みを、強みに変える――。
技術指導できない弱みを強みに…徹底した礼節と“その気”にさせる声かけ
最も力を入れたのは、礼節の徹底だった。挨拶、掃除といった日常生活の規律を求めた。「バドミントンが強いだけではなく、周りから応援させるような人間になること。生活全体を見て、人として魅力ある選手になってほしい。宮崎には少なかったけど、九州の強いチームはやっている。それくらいは真似をして恥をかかせないように」と振り返る。
バドミントンの能力には一見、直結しないように思える。その裏に、一つの狙いがあった。
「選手出身なら『俺がやるのを見ろ』と言えるけど、自分は技術指導ができない。だから、自分でできる仕事で一番大事と思っていたのは、彼らの環境を設定してあげること」。そう思い、監督自身が動いていた。県外の強豪校監督と知り合うきっかけがあれば、積極的に足を運び、名刺を配り、合同練習のお願いをした。ここで「選手たちの質」が問われると思ったのだ。
「強い学校の先生たちと仲良くなり、一緒に練習させてもらうためには、力が弱くても礼儀正しかったり、誰からも応援されるチームだったりすれば、受け入れてくれるだろうと。その積み重ねでした」。渡邊が卒業し、チーム力も落ちた。全国を経験したとはいえ、当時はまだ新鋭校。「魅力ある選手」であることが、選手自身の成長の可能性を広げる。そう信じ、監督自身も奔走した。
試合中の指導も、未経験らしさを生かした。相手ベンチから監督が技術的なアドバイスを言っているのが聞こえても、自分には言えない。もどかしさを感じながらも、割り切った。「柔道だってスポーツだから。精神的な部分からメンタルをコントロールすることはできる」。だから、選手を“その気”にさせる声かけにこだわった。
「彼らを“勘違い”させてあげることかな。例えば、負けている展開でも『相手のミスで生まれる点数もあるし、先輩たちだってこういう状況があった。ひっくり返して逆転し、勝ったのを何回も見てきたから安心しろ』って。時には点を獲って『よっしゃ！』って大袈裟に喜んであげる。気持ちが弱い選手ほど僕の方を見る。逆効果になる選手もいるから、生徒のタイプを見ながらね」
全国大会に行けば、自分たちより体格が大きい学校が多い。今も体育館はバレー部、バスケ部との併用が多く、1日にコートを4面しか取れない日もある。強豪校としては恵まれない環境。それでも、競技を経験したことがない自分が、選手のためになれることは何か。その意識で「成長できる環境」と「選手のその気」作りに心血を注ぎ、地道な積み重ねで、全国常連校に育て上げた。
インターハイは団体戦で17年から2年連続4強と、今や全国から一目置かれる存在になった。予期せぬバドミントンとの出会いから、捧げた長年の強化。心の底で支えていたのは「宮崎県をもっと強くしたい」という想いだった。
「宮崎を強くするためには県外に出すのではなく、強い子たちがあのチーム、学校に行きたいと憧れられるチームを作りたかった。小中学生が選手を見て、かっこいいと思われるチームでありたい。昔は県外に出ていくこともあったと聞いている。だけど、私立の強みは先生が公立のように異動もなく、長年勤められること。だから、やれることもあると思っていたんです」
情熱は、結実した。何より、今、体育館で汗を流す選手たちの姿が、その証明である。彼らの言葉から、日章学園の強さが見えてくる。
選手が語る日章学園の強さ、指揮官が求めた「魅力ある選手」が惹きつけた
なぜ、日章学園を選び、この場所にやって来たのか。「先輩たちが強くて、全国トップを目指すならこの場所だと思った」（實藤圭亮＝3年）、「高校生と練習する機会があって、一緒に練習した日章の先輩が強かったから」（佐々木准聖＝2年）と言い、徹底された挨拶、礼儀に憧れ、門を叩いてきた生徒もいる。武末監督が求めた「魅力ある選手」の姿は、県内の後輩を惹きつけた。
宮崎でバドミントンをやって、日章学園へ。そんな流れが生まれたから、小学校時代から知った者同士が多い。「最近はみんなで焼肉に行き、名探偵コナンの映画も見に行きました」（淡野公太＝2年）と言い、選手同士の家でお泊りもある。地元同士の結束があるから、試合も自然と強い。「地元出身で裏表ない子ばかり。3-0はないけど、いつも3-2で勝っている」と武末監督。競った場面でこそ、絆の強さが発揮される。
春の全国選抜で準優勝し、団体戦でエースと期待される小川航汰（3年）と樋口稜馬（3年）とは1歳上の兄同士も日章学園でダブルスを組んでいた間柄だ。小川は「先輩・後輩関係なく、話ができることがうちの良さです」、樋口は「部活は一生懸命。それ以外は楽しくという感じでやっています」と口を揃える。全国から集まるスポーツ強豪校の上下関係とは、一線を画すものがある。
それは、部の空気感だけではない。象徴するエピソードの一つは、全国区としては珍しく未経験者を受け入れていること。今も16人のうち、2人は高校からバドミントンを始めた選手だ。武末監督は「うちは来る者拒まず、です」という意図を「生徒が見ているから」と明かす。
「僕が『人として』と指導しているのに、バドミントンが弱いからうちに要らないと言ってしまえば、生徒がそういう見方をする人間になってしまう。上手じゃなかったとしても、チームでできることはある。そういうスタイルでやる以上は育てられる子はすべて育て上げることが大事。何より、試合に出られなくても一生懸命に練習する子ばかり。バドミントンが好きなんでしょうね」
選手自身も言う。「みんな、バドミントンが好きで楽しいから入ってくる。自分たちも教えることで、自分たちだって学べる」（池田大将＝3年）、「練習もきついし、最初は大変。でも、一生懸命に強くなろうとして、だんだんと練習に追いつけるようになると、自分も頑張らなきゃと思う」（日高堅斗＝2年）。選手同士が学び合う、真っすぐな心があるから強くなり、今があるのだ。
今年もインターハイが8月1日、幕を開ける。地元出身ばかりで全国の強豪に育て上げた13年間。その足跡を武末監督に振り返ってもらうと「生徒が本当に頑張ったなあと思いますね、去年もインターハイ4強なんて行けると思ってなかったから。生徒は凄いですよ」と謙遜する。「では、監督が13年間でこれだけは負けないと誇れることは何ですか」と聞くと、少しだけ本音が聞こえた。
「僕は初心者です。素人だけど、諦めずにバドミントンとずっとかかわってきたことは言える。他の監督さんが別の競技に行って、同じようにできるかどうか、『僕はしています』ということだけは思っている。もちろん、僕だけの力だけでなく、県協会の先生、保護者の協力があってこそ。そうして『宮崎と対戦できればラッキー』と言われていたものが、今は逆になりつつあるから」
3年生にとっては最後の夏。「勝っても負けても、バドミントンをやってきて良かったと思ってほしい。自分に限界を決めず、可能性を諦めない人間に育ってくれた」と願った先に、生徒たちにまだ伝えたことがない想いがある。
「大人になった時、『武末からスマッシュを教わった』という記憶は絶対ない。彼らに残るのは、靴を並べること、挨拶をすること……。そんな風に、教わったことを指導者となり、親となり、ジュニア世代、子供たちに伝えてくれたら、うれしいですよね」
3年で終わるはずだった監督生活で、迎えた13回目の夏。やはり温かい口調で、選手の未来に託した想いは、確かなバトンとなり、つながっていく。「対戦できればラッキー」だった宮崎が強く、魅力ある県として、きっと、いつまでも。
◇インターハイのバドミントンは8月1日から8月5日まで熱戦が繰り広げられる。今大会は全国高体連公式インターハイ応援サイト「インハイTV」を展開。インターハイ全30競技の熱戦を無料で配信中。また、映像は試合終了後でもさかのぼって視聴でき、熱戦を振り返ることができる。（THE ANSWER編集部）
