「さあオランダに戻ろうかって時に…」フィテッセで上り調子だった太田宏介はなぜJリーグ復帰？ 豪州での超過酷な経験も
【インタビューPHOTO】「底辺中の底辺からスタート」した太田宏介が愛する町田で有終の美！“幸せを運ぶエンジェルレフティ”を直撃
36歳の元日本代表DFは、横浜FCでプロキャリアをスタートした後、清水エスパルス、FC東京で活躍。海を渡る決断を下したのは、プロ10年目だった。
新天地は、活きの良い若手が鎬を削るオランダリーグのフィテッセ。太田はそんなステップアップの登竜門とも言える環境に、28歳にして身を置くと、すぐさま指揮官の信頼を掴み、シーズンの後半戦にレギュラーとして試合に出続けた。
ただ、太田がその年の冬に下した決断は、FC東京復帰だった。多くの海外組は出場機会を求めてJリーグに戻るなかで、なぜ上り調子のレフティはこの道を選んだのか。
「全然深い意味はないです。向こうも向こうで充実していましたし、ポジションもちゃんと掴んでプレーしているなかで…そのポジションを掴む前に、ちょっと出られない時期が10試合ぐらいあったんですけど、その時にたくさんオファーを貰ったんです。待遇も含めて、1番フィーリングが良いクラブに行こうと。
ちょうど12月の末か、クリスマスブレイクで１週間ぐらい（日本に）帰っている時に、色んなチームと交渉して、さあオランダに戻ろうかって時に、FC東京の強化部の方から話をいただきました。その時の咄嗟のフィーリングと判断ですかね」
一般的に、ステップアップや日本代表でのキャリアを考えれば、欧州でのプレー継続がベターだったかもしれない。だが、当時の太田にとっては間違いなく、ベストの決断だった。
「今となっては、やっぱりもう少し長くいたほうが、そこからステップアップだったり、色んな近隣の国含めて行けたかなと思うんですけど、あの時に自分の感覚で決めたので、それに対しては今でも自信を持っています。ただ、1年だけで帰ってきたので、いずれもう１回、英語圏の国に行きたいなと思って、オーストラリアに行きました」
Jリーグに戻った太田は、FC東京から名古屋グランパスへの移籍を経て、2020年冬にオーストラリアのパース・グローリーへ。再び世界へ飛び出した。
パースはオーストラリア大陸の南西部に位置し、地理的に他のクラブと離れているうえ、コロナが猛威を振るっていたため、通常の海外挑戦以上に過酷な環境だったようだ。
「僕のチームだけ離れていて、他は全部東のほうなので移動が過酷でした。飛行機の移動だけで５、６時間あるし、時期によっては時差も２、３時間ありますし。だから、試合前日は練習する時間がないので、移動だけでした。
それにオーストラリアは、コロナに対して特に厳しかったです。州によってルールが違うんですけど、パースから１回出たら戻れなくなったり、戻るとしたら２週間隔離みたいな。結構それに振り回されましたけど、家族との時間を多く作れて、Jリーグよりもプレッシャーがなくて、本当に最後、サッカーはもちろんだけど、家族との生活を優先した移籍でした」
日本とは季節が真逆の南半球で２シーズンを戦った太田は、2022年夏に生まれ故郷である町田に帰還。異国で培った経験もフルに発揮し、クラブ史上初のJ１昇格という有終の美を飾ったのだった。
取材・構成●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）
