「人生初」サヨナラ弾に隠された秘密 鷹・周東佑京の進化と長谷川コーチの助言
「前ほど振らないでも、しっかりコンタクトすれば、飛ぶようになった」
■ソフトバンク 3ー1 楽天（18日・PayPayドーム）
18日に本拠地・PayPayドームで行われた楽天戦に延長10回サヨナラ勝ちを収めたソフトバンク。首位攻防第2ラウンドで劇的な結末を呼び、チームを首位に返り咲かせたのは、パワーアップを遂げた周東佑京内野手のバットだった。
9回にモイネロがつかまり、同点に追いつかれたソフトバンク。イヤな空気のまま迎えていた延長10回、周東が一振りで試合を決めた。先頭の三森が左前安打を放って出塁。続く中村晃がバントを失敗し、1死一塁となったところで打席へ向かった。「なんとか後ろのバッターに繋いでいこうと思っていました」と言うも、後ろの打者は不要だった。
同級生の松井裕樹との対戦。「高校時代は雲の上のような存在だった」という左腕のボールを捉えた。2ボール2ストライクからの6球目。アウトコースを狙った真っ直ぐが抜け、インコースへ。コンパクトにバットを振り抜くと、打球は「ファウルにならないでくれ、と願っていました」という祈りが通じ、右翼スタンドへと飛び込んだ。「自分が1番予想していなかった」と驚くサヨナラ2ラン。頭が真っ白になったまま、歓喜の輪の中に飛び込んだ。
ヒットも含めて「人生初」というサヨナラ打に「こういう試合を最後に決めるというのは、やっぱりすごい嬉しいなと率直に思います」と頬を緩めた周東。昨年8月に故障で離脱し、9月に右肩手術を受けた。1軍に復帰したのは5月下旬。約8か月に及ぶリハビリ生活での進化が、この一発には隠されていた。
長谷川打撃コーチからの助言「ボールと喧嘩するな。焦るな」
昨年の離脱前に比べて体重は10キロ増えて、75キロ前後に。1軍昇格後に2、3キロ落ちたものの、それでも昨季に比べれば7、8キロ増。肉体は見るからに大きくなり、打球も飛ぶようになった。「前はしっかり振って、しっかり振り切って、しっかり当たって全てが完璧でやっとホームラン。でも、もう前ほど振らないでも、しっかりコンタクトして自分のスイングができれば、飛ぶようにはなったのかな」。この日も決して思い切りスイングしたわけではない。バットにコンタクトすることを心がけた結果、打球は自然と飛んだのだった。
打席に入る直前、長谷川勇也打撃コーチから「ボールと喧嘩するな。焦るな」と助言を受けた。このアドバイスを周東はこう噛み砕いた。「三森の打席を参考にというか。ボールと喧嘩しなかったら、勝手にあっちに飛んでいくって。無理に打つんじゃなくて、しっかり合わせられるように。しっかり自分のスイングをした中で、待っている球をしっかり打ちにいくと」。頭の中を整理して打席に入ると、抜けた真っ直ぐに体が反応した。
このカードで戦う楽天には昨季までチームに在籍した川島慶三内野手がいた。久々に大先輩と再会した周東は「良いときも悪いときもすごい声かけていただいたので、偉大というか……。自分がやれることを悪くても続けていくこと、それはチームメートも見ているから。そういうのをもっと周りに見せるじゃないですけど、周りにも認められるように練習も積んでいきなよと、若い時にもうずっと言われた。その言葉ですかね」と川島から教わったことを思い返す。
3日に第1子となる長男が誕生したばかり。自宅ではミルクをあげたり、抱っこをしたりと“パパ”業もしっかりこなす。「家族が1人増えたことで、より頑張ろうと。自分だけじゃないなって思います。本当に子どものためにいっぱい稼がないと、って思います」。今季ここまで45打数17安打2本塁打5打点で打率.378。OPSは1.039と、強打者と言われる1を超えている。打撃が課題と言われてきた周東。持ち味である俊足ぶりはそのままにパワーアップを遂げている。（福谷佑介 / Yusuke Fukutani）
